Поэтому он сделал вид, что толпа воздыхателей, отиравшихся возле Анжелики, его нисколько не беспокоит. Криво усмехнулся и перевел взгляд на стайку дам, стоявших в отдалении. Кому-то кивнул, сделал вид, что не заметил Летицию Альби, остальные дамы заволновались, стали шептаться и стрелять в него глазками.

Отвлекающий маневр не пропал даром, хотя и занял всего несколько секунд.

– Ник, ты идешь?
– негромко окликнул его дядя.

– Конечно, - кивнул он.

И бросив последний взгляд туда, где осталась Анжелика, исчез за дверью.

Стоило зайти в один из альковов, предназначенных как раз для таких приватных встреч, их с императором сразу отсек полог тишины.

– О чем ты хотел говорить со мной?
– начал дядя, проходя к небольшому столику, на котором стоял целый арсенал разнообразных графинов и графинчиков, налил себе стопочку и устроился на диване.
– И не думай, что я твои корявые ходы не заметил. Если ты хочешь заставить ее ревновать…

Ник подошел ближе.

– Вчера меня вызвали в академию.

– Удивительно, - проговорил Максимилиан, разглядывая на просвет содержимое бокальчика.
– Проректора и руководителя учебного процесса зачем-то вызвали в академию? Странно, не правда ли?

– Странно, - с нажимом произнес Николас и уселся рядом.
– Потому что мне внезапно пришлось перелопачивать документацию за несколько прошедших лет.

– Хммм?
– император отпил глоток и вдумчиво кивнул.
– Неплохой букет.

– А пока я был занят в академии, в мой дом пытались вломиться трижды.

Дядя отставил стопочку и внимательно на него посмотрел.

– Ты уверен?

– Дядя, я пока еще в своем уме. В особняк пытались проникнуть через главный вход, а еще со стороны кухни и...
– он взял паузу.
– Из помещений лаборатории. Магический шлейф во всех трех случаях нечеткий, возможно, работали под артефактом. Но. Одна из аур показалась мне знакомой.

Веселость императора как-то сама собой исчезла, он забарабанил пальцами по столику.

– Кто?

– Не знаю. Но аура показалась мне похожей на нашу с тобой.

Аура правящего дома драконов особенная, характерные признаки имеют все родственники. Император осекся, взглянул на него.

– Ты же не думаешь, что это мог быть я?

Николас невесело усмехнулся:

– Нет, дядя. Тебе для того, чтобы увидеться с моей женой, достаточно пригласить ее во дворец.

– Хорошо, - выдохнул Максимилиан.
– Рад, что ты мне веришь.

И добавил:

– Я выясню, чем были заняты в это время твои кузены.

– Это еще не все, - взглянул на него Ник.
– Пытались проникнуть в лабораторию, а там последние секретные разработки.

А вот это уже было серьезно.

Повисло тяжелое молчание, потом Николас сказал:

– Пора возвращаться.

Император кивнул:

– Сначала я, ты за мной.
– И вышел из алькова первым.

Не понравилось это Нику, но он не стал возражать, полминуты погоды не сделают.

***

В зале по-прежнему было оживленно, все переговаривались, и только вокруг них с этим странным Вельтоном островок тишины. Мужчина смотрел на нее и ждал, давил на психику, а ситуация напомнила ей один хорошо знакомый по офисной работе прием психоэмоционального управления.

Лика огляделась, потом перевела на него взгляд и спросила с улыбкой:

– Почему вы решили, что я пойду с вами?

Очевидно, господин Вельтон ожидал от нее несколько иной реакции. Потому что на мгновение застыл, глядя на Лику, и прищурился. Что-то невысказанное, но осязаемое тяжелым облаком повисло в воздухе.

В зале в этот момент произошли некоторые перемещения среди гостей. Лика, конечно, мало что успела изучить в местном обществе, оно и неудивительно: много ли можно успеть за один день. Но даже так было понятно, что тут свои подковерные движения и интриги.

Сейчас она как раз заметила, что один из кузенов Николаса, тот, что постарше, кажется, его звали Спайрос, о чем-то переговаривался с дамой. И разговор между этими двумя был быстрый и явно тайный. Кто эта дама, Лика не разобрала, со спины можно было только оценить ее светлое платье с открытыми плечами и затылок.

Но вот Спайрос сделал нетерпеливый жест, обрывая разговор, а женщина направилась к дверям малой гостиной (той самой, где у Николаса, кажется, было назначено свидание), а мужчина бросил острый взгляд туда, где сейчас находилась Лика, и отошел.

Все это длилось, наверное, несколько секунд.

И Николаса, кстати, так нигде и не было видно.

Лика провела ладонью по своему платью, стряхивая несуществующую пылинку, потом снова перевела взгляд на Вельтона и вопросительно выгнула бровь.