А тот потер подбородок и деланно усмехнулся.

– Потому что вы умная женщина.

Вот теперь ей стало смешно. Обычно, когда женщине говорят, что она умная, ее считают дурой.

– Спасибо, - Лика покосилась на него.
– Господин Вельтон, я так понимаю, вам от меня что-то нужно?

Этот мессир Вельтон оглядел ее так, словно внезапно узрел заговорившую табуретку, и выдал:

– А вы интересная.

Это она тоже не раз слышала. В основном, когда заворачивала субподрядчикам договора на доработку, указывая на ошибки. Лика просто скромно кивнула. А мужчина приблизился к ней и с жаром проговорил, подавшись вперед:

– Неужели вы не понимаете, что достойны большего?!

Такой искренний порыв, как же тут не поверить. И да, впервые в его взгляде был истинно мужской интерес, под которым, правда, крылось еще что-то. Этот тип снова пытался ее продавить.

Она просканировала зал, ища взглядом Николаса, потом сказала непринужденно:

– Возможно. Но даже если так, как это вас касается?

Ей опять показалось, что контуры его лица чуть поплыли - на одно мгновение, не больше. Мужчина оглядел цепким взглядом зал, пальцы правой руки поджались в кулак. Он склонился к ней и вкрадчиво произнес:

– Леди, я просто хочу вам помочь.

***

Что-то обжигающе-горячее ворочалось в душе, не давая покоя, отравляло тревожностью. Ник вдруг понял, что все это время нигде не видел Леннара. А в зале осталась Анжелика, ему казалось, он чувствует холодные ментальные щупальца, оплетающие ее. Это было что-то глубинное, оно рвало все шаблоны. И не понять, чьи чувства он сейчас испытывал - мужчины или дракона.

Высидеть в том алькове Николас смог всего несколько секунд, потом выбрался в малую гостиную и огляделся: императора там уже не было. Прислушиваясь к внутренним ощущениям, он быстро направился к выходу в зал, но не успел сделать и нескольких шагов, как дверь открылась.

В комнату проскользнула женщина и устремилась к нему. И Николас замер на месте, сразу узнав в ней одну из своих бывших пассий. Прятаться в одном из альковов или уйти порталом уже не имело смысла: его заметили.

И нет, это была не Летиция Альби, от которой он мог бы легко отбояриться. Дело обстояло куда хуже. Ибо дама, застукавшая его в малой гостиной, была женой одного из советников императора, почтенного герцога Эктора Морни.

Дядя не одобрял подобного рода связи, а его зачем-то черт дернул вляпаться. Впрочем, Николас подозревал, что дама его подпоила и воспользовалась ситуацией, а потом время от времени шантажировала, добиваясь встречи. Он скрепя сердце соглашался, понимая, что в противном случае та вполне может спровоцировать скандал. Но сейчас был не тот случай, в зале его ждала Анжелика.

Однако пройти мимо теперь тоже не выходило, дама уже потянула к нему руки.

– Николас! Я так ждала этой встречи!

– Сесилия, - он отстранился.
– Зачем ты здесь? Ты же знаешь, в зале твой муж.

– Ах!
– она отмахнулась и попыталась прильнуть к нему.

Ник снова деликатно отодвинулся. Он подозревал, что старый Эктор в курсе, просто по какой-то причине молчит. Но дядя-то молчать не будет. Не хотелось, чтобы это дошло до Анжелики.

А Сесилия продолжала говорить, напирая на него грудью:

– Главное, что ты здесь и получил мое письмо.

– Письмо?
– Николас застыл.

– Ну как же, ты не помнишь? Вчера в зале, ты был с этой твоей, кхмм… - она засмеялась в кулачок.
– Женой. Мы стояли рядом, и я, пока с ней знакомилась Летти, опустила тебе в карман записку.

Чеееееерт…

Вот теперь до него дошло.

А также внезапно дошло и то, что тот камзол остался в ванной у Анжелики. Он нервно сглотнул, представив на миг, что она могла найти записку и прочитать.

– А, да, - выдал, натужно засмеявшись.
– Но сейчас извини, я должен идти.

– Ник, ну куда же ты?
– Сесилия тут же вцепилась в него.
– Удели мне хотя бы пару минут. Я так скучала …

И потянула его к одному из альковов.

– Прости, дорогая, - он все-таки постарался высвободиться, - но я действительно тороплюсь, меня император ждет.

– Ничего страшного, - махнула рукой та.
– Император подождет. У него будут другие важные дела.

– Какие?
– Николас сразу насторожился, инстинктивно почуяв связь с вчерашними событиями.

– Как, ты не знаешь?
– женщина многозначительно усмехнулась, а потом покосилась на альков.
– Если хочешь узнать, пойдем со мной.

Николас скрипнул зубами. Но сведения могли оказаться важными, он направился туда.

***

В зале опять наметилось перемещение, но у Лики было чувство, что движущиеся мимо люди обтекают некую невидимую границу. А она внутри на островке. Наверное, прошла всего пара минут, а казалось, что все тянется ужасно долго, как будто время искусственно замедлилось.