– Леди, я желаю вам добра, - Вельтон склонился к ней.
– Вы в опасности. Позвольте мне вам помочь.

Она смотрела в сторону, прикусив нижнюю губу, и пыталась разобраться, что же все-таки этому господину, который просто знакомится , от нее нужно. Ведь у нее по факту нет ничего, что могло бы вызвать практический интерес. А тот, похоже, истолковал ее колебания по-своему. Встал так, чтобы перекрыть ей обзор, и еще тише произнес:

– Просто поверьте. Скажите «да».

Лика подняла глаза, их взгляды скрестились. Надо же, какие у него зрачки черные, подумалось ей, а вслух она сказала:

– И какая опасность мне грозит? Предупреждаю сразу, я никуда с вами не пойду. Говорите здесь.

У него снова вырвался нетерпеливый жест, а ощущение, что воздух в окружающем ее пространстве сгустился, усилилось. Мужчина хрипло выдохнул:

– Хорошо.

Он был явно раздражен и, как показалось Лике, торопился. Скользнул по ней подозрительно горячим взглядом и вдруг выдал:

– Готовы стать жертвой эксперимента?

– Не поняла, - сказала она.
– Поясните.

В этот момент отворилась дверь малой гостиной, воздух качнулся волной. Лика уловила что-то знакомое, ей показалось, что в зале появился император. Она уже собиралась отшить надоедливого барона, но тот внезапно перехватил ее руку выше локтя.

– Мне не требуется твое согласие. Так или иначе, ты все равно пойдешь со мной, - процедил он с нехорошей усмешкой и резко рванул на себя.

***

В какой-то момент Николас почувствовал неладное, как будто натянулась струна. Но Сесилия вцепилась в его руку.

– Ник, иди же! Сюда в любой момент могут войти, а мне нужно сообщить тебе нечто важное.

– Важное?
– отрезал он и оглянулся на дверь.
– Что ты хотела сообщить? У меня нет времени.

– Это касается нашего императора, - жарко зашептала она, делая круглые глаза.

Императора?! Он так и подозревал! А времени действительно не было, потому что тянущее ощущение в груди только усиливалось.

– Быстрее, Сесилия!
– он перехватил ее за руку.

– Ммм, - герцогиня жеманно закусила губку и снова потянула его в альков.
– Удели мне немного ласки, и тогда…

Сейчас Ник просто недоумевал, как он мог когда-то на эту женщину позариться? И то, что он в тот день выпил лишнего, его не оправдывало. Смотрел на нее, и ему было кристально ясно, что супруга старого герцога Морни просто интриганка. Насквозь лживая и продажная. А при дворе, скорее всего, зреет заговор.

Когда это осело в голове, он тряхнул ее, так что зубы клацнули.

– Говори! Кто подослал тебя? Кто устроил вчера мой вызов в академию?

– Что?..
– она заморгала.

Лжет. Что-то знает и лжет.

– Это твой муж? Он замешан? Кто еще?!
– Николас наступал на нее.

И вдруг нить, звеневшая напряжением в груди, как будто оборвалась.

– Дурак!
– зарычала Сеселия, отбегая от него.
– Скоро сам все узнаешь!

Николас уже не слышал, он в ту же секунду метнулся порталом в зал.

Но стоило оказаться там, Николас понял, что он опоздал.

Анжелики в зале не было.

В крови стало разливаться пламя. Он обернулся: прямо за его спиной стоял кузен Спайрос и криво ухмылялся. Николас подошел к нему, а тот поинтересовался:

– Ну? Как прошло?
– И двусмысленно повел бровями.

Во имя бездны?! Хотелось дать кузену в морду, однако он сдержался, поправил манжеты и ровным тоном спросил:

– Ты не видел мою жену? Где она?

Спайрос уставился на него как на идиота и расхохотался:

– Это твоя жена, и тебе лучше знать, что она делает, пока ты занят. И с КЕМ.

Спайрос знал, что он с Сесилией был в малой гостиной. Ну конечно, знал! У него в глазах потемнело, казалось, весь этот зал, полный похотливых драконов, смеется ему в лицо. Сейчас Ник подозревал всех. Он все-таки взял за грудки двоюродного братца и ласково так просил:

– Это случайно не ты организовал мне вызов в академию, братец?

– Я… не понимаю, о чем ты?
– дернулся тот.

А Николас застыл, внезапно осознав, что в зале нет дяди Максимилиана.