– Надеюсь, все прошло хорошо?

– Хорошо?!
– рявкнул Ник, оборачиваясь к нему.
– Ты лучше скажи мне, на какой стадии отбор?!

– От… отбор?
– дядя слегка поперхнулся.

Потер нос и проговорил, осторожно подбирая слова:

– Механизм запущен, отбор сейчас в завершающей стадии. Невесты вместе с семьями съехались и в данный момент уже находятся во дворце, ожидая начала. То есть тебя.

– Мммм!
– Николас взревел, поднимая лицо к потолку.
– Ты понимаешь, дядя, что я женат?!

Дядя притих и уставился на него. А Ник сейчас готов был рвать и метать.

– Ты понимаешь, что я должен привести жену во дворец?! Что будет, когда Лика всех их увидит, а?!

– Э, кхмм, - Максимилиан крякнул и потер подбородок.

Потом вдруг оживился и сказал, усмехнувшись чисто по-мужски:

– Ник, ну, она ведь женщина, а женщины сентиментальны. Красиво извинись, сделай какой-нибудь подарок. В конце концов, дай ей то, чего она хочет…

Николас резко обернулся к нему и припечатал:

– Она. Хочет. Развод.

– О.

Максимилиан застыл. А Ник уже понял, что сложные времена требуют нестандартных решений, и жестко отрезал:

– В общем, так, дядя. Отбор невест ты возьмешь на себя. Ты у нас тоже холост и еще не вышел из брачного возраста! Остальное спишем на то, что во избежание новых заговоров интрига держалась до конца.

– Я - нет! Нет, ни за что!
– дядя замахал руками.
– Ник, я тебя умоляю! Ты же помнишь, о чем мы договорились. Ник…

– Тогда кто?!
– прогрохотал он, сжимая кулаки.

Оставались еще два возможных варианта. Его кузены Спайр и Винко.

Николас просто развернулся, бросив на ходу:

– К полудню всем невестам, бездна их раздери, вместе с семьями собраться в большом тронном зале. К тому времени у нас уже должен быть жених. Потому что я намерен явиться на этот прием с супругой и императрицей.

– Ник, подожди! Как я успею все?!
– взвыл дядя в панике.

– Так и быть, - уже в дверях проговорил Николас.
– Кузенов я беру на себя.

***

Теперь император Николас засел в кабинете. Но времени у него было в обрез, нужно вернуться до того, как проснется жена.

Первым император Николас велел вытряхнуть из постели и привести к нему кузена Спайроса. Спайр был бледен и с порога завопил:

– Только не в то кресло снова, умоляю тебя!

А Ник подался вперед и спросил:

– Спайр, ты готов жениться?

Тот прокашлялся, потом проговорил уже другим тоном:

– Знаешь, я тут подумал, что то твое кресло не самое страшное, что может случиться в моей жизни.

– Готов или нет? За это я закрою глаза на то, что ты участвовал в заговоре.

– Ник! Дважды за одно не наказывают! Я не готов жениться, лучше отправь меня в изгнание. Ну правда, Ник!

Император Николас только закатил глаза и велел привести к нему младшего кузена Винкелиса. Тот был совсем молод, но брачного возраста достиг.

– Его нет в покоях, - доложила стража.

– Как это нет?!
– Николас почувствовал, что у него чешуя лезет отовсюду.
– Найти и доставить ко мне! Найти и из-под земли достать!

Винкелиса нашли при довольно пикантных обстоятельствах. Подглядывал за одной замужней леди, пока та принимала ванну.

Николас мрачно оглядел начинающее юное дарование и проговорил:

– Выбирай. Или ты сейчас соглашаешься на отбор невест…

У молодого дракона от такой перспективы аж глаза вспыхнули:

– Серьезно, что ли?

– Более чем, - Николас поерзал в кресле.
– Объявляем сегодня в тронном зале, что отбор невест будет проводиться для тебя.

Парень приосанился, отбросил назад волнистую гриву темных волос и выдал:

– А я согласен!

– Отлично, - бросил Николас и, наученный горьким опытом, решил подстраховаться.
– Распишись вот здесь, здесь и здесь. Да не чернилами, болван, кровью.

После этого убрал документ в сейф и сказал, глядя на сияющего молодого кузена:

– Иди и приведи себя в порядок. Чтобы в полдень был в тронном зале и выглядел как подобает принцу!

Все, теперь Николас мог возвращаться в особняк.

***

Лика к тому времени как раз только проснулась.