Нет, она, конечно, могла приложить его магией. Но вдруг она его обездвижит в воздухе? Дракон рухнет, чего доброго убьется, а ей потом будут предъявлять покушение на жизнь императора.

В конце концов Лика взмолилась:

– Ник, куда ты меня тащишь?

«В дом».

– В какой дом? Твой дом в другой стороне!

Потому что они явно удалялись от столицы. А впереди были горы, к которым они приближались и как-то подозрительно быстро.

– Ник, ты спятил… - выдохнула она, понимая, что он несет ее куда-то в скалы.

Между тем дракон уже наметил ровную площадку и стал снижаться. Пара взмахов, и он уже приземлился, но так и не выпустил ее из лапы. Обвил хвостом и подгреб к себе ближе. А дальше???

Надо было что-то срочно делать, чтобы вернуть его в человеческий вид.

– Ник, ты что, собираешься меня тут съесть?
– спросила она.

– Нет, дорогая, - проговорил он, оборачиваясь мужчиной.
– Всего лишь консумировать наш брак.

– Что?! Никакой консумации!
– она тут же взвилась.

Но он уже целовал ее, так жарко и невообразимо сладко, что из его объятий просто невозможно было вырваться. И при этом подталкивал ее куда-то, ей не было видно, но обстановка вокруг как-то неуловимо менялась.

– Ник!
– ей наконец удалось на секунду высвободиться.
– Я не буду женой бабника.

– Я?! Бабник?!
– он даже застыл, приоткрыв от удивления рот.
– Да я же…

– Да, ты. Я видела всех твоих любовниц. Мне хватило одной Летиции Альби, чтобы понять, на что способны эти дамы. Но тебя ведь все устраивало. Тебе было мало! Ты бросил меня посреди этого вашего сборища и побежал на свидание к этой своей Сесилии Морни!

– Я?! Да у меня там была встреча с императором!

– Не приплетай сюда своего дядю-императора, о нем и его моральном облике мы поговорим позже. Если бы ты не торчал там со своей любовницей, меня бы не похитили.

– Лика, - проговорил он серьезно.
– Я клянусь тебе. У меня ничего не было и не могло быть ни с кем.

– Конечно, у тебя же по контракту целибат. И вот теперь ты на все готов, лишь бы сделать этот пункт недействительным!

– Лика, - он шагнул ближе и прижал ее к себе теснее.
– Я на все готов, потому что люблю тебя. У меня голова кругом, - сказал, жадно вглядываясь в ее глаза.
– Я ни о ком другом не могу думать. И прости, что не смог сразу вытащить тебя. Прости, что тебе пришлось все это вытерпеть. Я на все готов, чтобы стереть эти твои неприятные воспоминания и подарить тебе все новое…

– Подожди, подожди, - она вдруг прищурилась.
– Как ты сказал?

– Подарить все новое.

– Нет, до того.

Мужчина внезапно нахмурился, в глазах мелькнула какая-то мрачная решимость.

– Я… - он прокашлялся.
– Умру за тебя. Ты для меня все. Истинная пара. Любимая.

Ну если так…

Лика вздохнула, а он уже подхватил ее на руки и усадил на широкий плоский камень и стал подрагивающими от нетерпения руками расстегивать мелкие пуговички ее одежды. Это было жарко, томление мгновенно начало накатывать волнами. Слишком неожиданно, от этого закрывались глаза. Теперь даже камень, на котором она сидела, казался ей горячим.

– Ник…

Мужчина шумно сглотнул.

– Давай об этом потом, на тебе и так слишком много одежды, - стянул с ее плеч дублет и лиф из мягкой ткани, открывая грудь, и простонал, на секунду прикрывая глаза: - Мммм!.. Сейчас, сейчас…

И стал рывком стягивать одежду с себя.

– Сейчас!..

Подстелил ей под спину, и как она в следующий миг оказалась лежащей на этом камне, сама не поняла. Закрылись глаза, остались только обжигающе горячие ощущения. Его руки, губы на ней. Везде. Ей хотелось кричать от избытка чувств, от того, что росло в ней, росло и не вмещалось.

– Сейчас… моя хорошая, - с трудом разобрала она сквозь грохот крови в ушах.

Потом было только огненное наслаждение.

***

Уже после, неизвестно сколько времени спустя. Когда они лежали обнявшись на этом самом камне, Лика смогла-таки оглядеться.

Ну пещера же. Какая-то ужасно древняя, стены закопченные, растрескавшийся пол. А камень, на котором они лежали, молочно-белый, гладенький. И словно подогретый изнутри.

– А кстати, - спросила она, поднимая к нему лицо.
– Что это за место и зачем ты принес меня сюда?

– Это? Ммм, - он зарылся лицом в ее грудь.
– Моя императрица… Тут старый драконий алтарь. Я хотел, чтобы у нас все было по-настоящему, как у истинных драконов древности.

– Ник, - она попыталась сесть.
– Только не говори мне, что эти ваши истинные драконы несли яйца!

Николас ошалело уставился на нее, а потом самым бессовестным образом заржал.

***

Отбор в тот день тоже начался весьма нескучно.

К назначенному часу все девицы, будущие участницы отбора невест, стояли в большом тронном зале. А еще раньше там собрались их семьи. Целыми кланами. Кланы оценивали шансы и настороженно поглядывали на конкурентов. Ибо с кем и против кого надо дружить, следовало определять прямо сейчас.