Момент серьезный. В зале было не протолкнуться, и все ожидали начала отбора.

Наконец в сопровождении личной гвардии появился экс-император Максимилиан, а следом за ним молодой принц Винкелис. Экс-император Максимилиан направился к трону, а молодой принц занял позицию впереди на ступенях. Все это было малопонятно, интриговало, но казалось второстепенным. Толпа, заполнившая зал, жадно уставилась на двери в надежде увидеть императора Николаса.

Однако этого не произошло, Максимилиан занял место на троне, оглядел всех, благосклонно кивнул и начал:

– Отбор невест, созванный по распоряжению его величества императора Николаса для наследного принца Винкелиса, объявляю открытым.

Зал накрыл безмолвный взрыв эмоций.

Было просто ВИДНО, как мгновенно перестраиваются кланы, как шевелятся у них в головах мысли. Невесты переглядывались. Неудивительно, тут каждая уже примеривала на себя венец императрицы, а вместо этого им подсунули наследного принца. Но Винкелис был молод, богат как дракон и весьма хорош собой. А молодого принца куда легче склонить на свою сторону, нежели взрослого и показавшего себя независимым и решительным императора Николаса.

В итоге, прикинув за и против, слегка обманутые в своих надеждах невесты и их семьи сочли, что наследный принц может считаться достойной заменой. И теперь с жадным ожиданием уставились на принца Винкелиса.

Дядя Максимилиан, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос, застыл на троне с невозмутимо-благостным выражением лица.

Зато молодой принц разглядывал шеренгу хорошеньких девиц, предназначенных ему в невесты, с видом козла, попавшего в огород. Именно такая ассоциация проскочила у Максимилиана, и он тихо проговорил, подозвав к себе племянника:

– Винко, никаких попыток соблазнить кого-нибудь из этих цыпочек.

– Угу, я понял, дядя, - отмахнулся тот, а глазами прямо так и шарил в декольте самой упитанной.

На самом деле Винко согласился участвовать в отборе только ради возможности легально потискать всех этих куколок. А насчет женитьбы… В конце концов, обещать – не значит жениться. Ведь если он никого не выберет, будет назначен новый отбор. И так далее.

Он просто не учел, что император Николас уже имел некоторый личный опыт в составлении контрактов и на этот раз подстраховался.

Максимилиан кашлянул в кулак, наблюдая, с каким хищным интересом молодой племянник разглядывает девиц. Потом сместился на троне, опираясь на подлокотник, и произнес:

– Кстати, Винко, ты не забыл, что на время проведения отбора у тебя целибат?

– Что?!
– взвился тот и рявкнул шепотом: - Какой еще целибат? Вы шутите, дядя?! Я отказываюсь! На таких условиях участвуйте в этом отборе сами!

Развернулся, намереваясь сбежать, но не тут-то было.

– Стоять, - велел дядя, выдав широкую улыбку голодного дракона.
– Ты уже дал согласие и подписал контракт кровью.

– Но там не было этого пункта! Я не видел!

– О, мой мальчик, - Максимилиан сочувственно развел руками.
– «Незнание законов не освобождает от ответственности». Надо было лучше читать, что подписываешь. Увы, ничем не могу помочь.

И показал на шеренгу девиц в нарядных платьях.

– Этот отбор твой.

Теперь Винко был красный как рак и от нервности притопывал ногой.

– И мой тебе личный совет, - доверительно сказал дядя.
– Пройти курс договорного права. Во избежание в будущем подобных ситуаций.

– Я учту, - буркнул юный принц, кусая губы, и шагнул вперед.

В общем, отбор начался.

***

Лежать на уютном, гладеньком, словно подогретом изнутри молочно-белом камне было приятно, но по внутренним ощущениям день давно уже склонялся к вечеру. Надо было возвращаться.

Лика выкарабкалась из цепких драконьих объятий, уселась на камне, ища свою одежду. И внезапно узрела на торсе у Ника переливающуюся черно-радужную вязь. Просто это было на другом боку, она только сейчас увидела. Но раньше этого точно не было!

Сложный узор тянулся от левого плеча до середины бедра, захватывая живот и даже… Даже то, чем Ник больше всего гордился.

– Что это?!
– у нее глаза вытаращились.

– Это?
– он хищно улыбнулся, усаживаясь рядом и снова забирая ее в объятия.
– Знак, что я теперь женат.

Она смотрела на него и не могла понять. А он тихо рассмеялся и провел ладонью по ее левому плечу, а потом мягко скользнул под грудь.

– Ты на себя посмотри, красавица моя.

Черт… Она, конечно, не могла без зеркала увидеть всего, но у нее тоже был переливчатый черный узор на левом боку до середины бедра. И тоже тянулся завитками туда .