В зале совета их уже ждали. Старейшина сидел на своем обычном месте, но теперь рядом с ним расположились другие члены совета — мужчины и женщины разного возраста, все в традиционных одеждах лесного клана. Максим заметил, что у каждого из них был свой светящийся символ — у кого-то на одежде, у кого-то на коже, словно татуировка.

— Киарра Драгарн, — произнес старейшина. — Твой приезд — и честь, и тревожный знак. Что привело тебя к нам в столь опасный час?

Воительница вышла в центр зала. В свете парящих огоньков её доспехи казались сотканными из лунного света.

— Новости с востока, — сказала она. — И они хуже, чем мы предполагали. Порча распространяется не просто быстро — она меняется. Становится… разумной.

По залу пронесся встревоженный шепот.

Киарра продолжила:

— Мы потеряли три форпоста за последнюю неделю. Не из-за прямых атак — порча просто… поглотила их. Земля почернела, вода стала ядовитой, а люди… — она на мгновение запнулась. — Люди превратились в нечто, чему нет названия.

— Но защитные руны… — начал один из советников.

— Бесполезны, — оборвала его Киарра. — Эта новая форма порчи проходит сквозь любые барьеры. Только Кристалл Равновесия все еще сдерживает её, но печать слабеет с каждым днем.

Она обвела взглядом собравшихся:

— Мы эвакуировали всех, кого смогли. Восточные земли теперь принадлежат тьме. И она движется на запад.

— К нам, — тихо сказала Лайа.

— Да, — кивнула Киарра. — Но это еще не все. Мои разведчики докладывают о странных перемещениях в землях тьмы. Что-то собирается там, готовится. Мы думаем… — она снова замолчала, словно не решаясь произнести следующие слова.

— Говори, — подбодрил её старейшина.

— Мы думаем, что темный властелин готовится к пробуждению. Печать вот-вот падет.

В зале воцарилась мертвая тишина. Максим почувствовал, как метка на его ладони начала пульсировать сильнее, словно реагируя на эти слова.

— Но есть и хорошие новости, — вдруг сказала Киарра, поворачиваясь к Максиму. — Если то, что говорит Лайа, правда, если этот странник действительно может очищать порчу… У нас появился шанс.

Все взгляды обратились к Максиму. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Покажи им, — шепнула Лайа. — Покажи, что ты можешь.

Максим сделал шаг вперед, поднимая руку с меткой. Пришло время доказать, что древняя магия не ошиблась в выборе.

Максим стоял в центре зала, чувствуя на себе взгляды членов совета. Метка пульсировала все сильнее, откликаясь на его волнение.

— Для демонстрации понадобится что-то затронутое порчей, — сказала Киарра. Она сделала знак одному из своих людей, и тот принес небольшой деревянный ящик.

Когда крышка открылась, Максим почувствовал это сразу — волну тошнотворной энергии, от которой волосы встали дыбом. Внутри лежал простой цветок, но его лепестки были черными, а по стеблю пульсировали знакомые темные вены.

— Мы нашли целую долину таких, — пояснила Киарра. — Раньше там росли целебные травы. Теперь это рассадник порчи.

Максим осторожно взял цветок. Как только его пальцы коснулись растения, метка вспыхнула ярким светом. Он почувствовал, как тьма внутри цветка отзывается — живая, голодная, жаждущая распространиться дальше.

— Сосредоточься, — тихо сказала Лайа, положив руку ему на плечо. — Вспомни, как это было в лесу. Не борись с силой — позволь ей течь через тебя.

Максим закрыл глаза и глубоко вдохнул. Он представил энергию метки как чистый поток света, омывающий тьму порчи. Сначала ничего не происходило, но потом…

Свет усилился, окутывая цветок подобно кокону. Максим почувствовал сопротивление — порча не хотела уходить, цеплялась за свою жертву. Но в этот раз он был готов. Направил больше энергии, позволяя ей проникнуть в каждую клетку растения.

Черные вены начали отступать. Лепестки медленно возвращали свой естественный цвет — нежно-голубой, как весеннее небо. Когда последний след порчи исчез, цветок засиял собственным мягким светом.

— Светоцвет, — выдохнул кто-то из советников. — Это же редчайший светоцвет! Мы думали, они все погибли в восточных землях.

Максим открыл глаза. Цветок в его руках действительно светился, испуская тонкий аромат, похожий на смесь ванили и утренней росы.

— Невероятно, — произнесла Киарра, внимательно разглядывая растение. — Он не просто очистил его от порчи — он полностью восстановил его силу. Такое… такое невозможно.

— Для обычной магии — да, — сказал старейшина, поднимаясь со своего места. — Но сила странников всегда выходила за пределы привычного.

Он подошел к Максиму и взял цветок из его рук: