— Это знак надежды. Первый за долгое время.

— Но одного странника недостаточно, — возразил один из советников, высокий мужчина с серебристыми волосами. — Даже если он может очищать порчу, восточные земли слишком обширны. И время уходит.

— Верно, — кивнула Киарра. — Поэтому у меня есть предложение.

Она развернула на столе карту, и члены совета собрались вокруг. Максим увидел изображение земель, совершенно не похожих на привычные ему карты. Здесь были парящие острова, спиральные реки, движущиеся леса и места, отмеченные просто как «земли теней».

— Здесь, — Киарра указала на точку в восточной части карты, — находится древний храм Первого Рассвета. Когда-то он был центром магии света, способной противостоять любой тьме. Если легенды верны, там хранятся артефакты, которые могли бы усилить способности странника.

— Но храм давно потерян, — возразил другой советник, пожилая женщина с татуировками, светящимися на коже. — Все экспедиции, которые пытались его найти…

— У нас есть это, — Киарра достала из сумки кристалл, похожий на тот, что показывала Лайа, но больше и древнее на вид. — Компас Первых Магов. Мы нашли его в руинах восточного форпоста. Он указывает путь к местам силы, и сейчас… — она поднесла кристалл к карте, и тот засветился, указывая направление, — он показывает путь к храму.

— Это опасное путешествие, — сказал старейшина. — Земли между нами и храмом заражены порчей. Там рыщут твари тьмы и того хуже.

— Поэтому я предлагаю отправить небольшой отряд, — ответила Киарра. — Чем меньше группа, тем легче пройти незамеченными. Я поведу их.

— Я пойду с ними, — вдруг сказала Лайа. Все повернулись к ней. — Я знаю эти земли, знаю, как выживать в зараженных местах. И… — она посмотрела на Максима, — я поклялась защищать странника.

Максим почувствовал, как теплая волна благодарности прокатилась по его телу. Несмотря на все события последних дней, несмотря на опасности и неопределенность, у него появился настоящий союзник. Может быть, даже друг.

— Решено, — кивнул старейшина. — Но прежде чем вы отправитесь, странник должен пройти ритуал Связывания.

— Ритуал? — переспросил Максим.

— Древний обряд, — пояснила Лайа. — Он поможет тебе лучше контролировать свою силу и… — она замолчала, словно не решаясь продолжить.

— И что?

— И защитит тебя от влияния темного властелина, — закончил старейшина. — Потому что чем ближе ты будешь подходить к землям тьмы, тем сильнее он будет пытаться добраться до твоего разума.

Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок. Метка на ладони снова начала пульсировать, но теперь в этой пульсации было что-то тревожное.

— Когда? — спросил он.

— Сейчас, — ответил старейшина. — Пока луны в зените. Это самое подходящее время для древней магии.

Он поднял свой посох, и огни в зале начали меркнуть, оставляя только мягкое сияние, исходящее от метки Максима и магических символов на одеждах советников.

— Готовьте круг, — приказал старейшина. — Ритуал должен начаться до того, как взойдет красная луна.

Максим посмотрел на Лайю, ища поддержки. Она ободряюще кивнула:

— Не бойся. Я буду рядом.

Но что-то в её глазах подсказывало — то, что ему предстоит пережить, будет непросто.

Для ритуала выбрали круглую площадку на самой вершине центрального дерева. Здесь, над кронами, небо казалось ближе, а две луны — серебряная и медная — заливали всё вокруг причудливым двойным светом.

Члены совета расположились по кругу, их магические символы светились все ярче по мере того, как сгущались сумерки. Старейшина начал расставлять вокруг Максима странные кристаллы, каждый из которых пульсировал в своем ритме.

— Это якорные камни, — объяснила Лайа, помогая ему снять рубаху. — Они создадут связь между твоей меткой и древней магией леса.

— А это обязательно? — Максим поежился от прохладного ветра. — Снимать одежду?

— Древняя магия должна видеть метку и твое сердце, — ответила она. — Не волнуйся, скоро станет… теплее.

Что-то в её тоне заставило его насторожиться:

— Насколько теплее?

Но ответить она не успела. Старейшина ударил посохом о деревянный пол, и кристаллы вспыхнули ярче.

— Встань в центр, — велел он Максиму. — И что бы ни случилось, не покидай круг до завершения ритуала.

— А как я узнаю, что он завершился?

— Поверь, — тихо сказала Лайа, — ты узнаешь.

Она отошла к краю круга, где встала рядом с Киаррой. Воительница положила руку на рукоять меча — то ли в знак поддержки, то ли готовясь к чему-то нехорошему.

Старейшина начал читать заклинание на незнакомом языке. Слова звучали древними и тяжелыми, словно камни, падающие в глубокий колодец. Кристаллы откликнулись, их свет стал насыщеннее, а пульсация — быстрее.