Максим чувствовал, как метка на ладони горит все сильнее. Энергия требовала выхода. Он поднял руку, концентрируясь так, как учили в цитадели. Чистый свет хлынул с его ладони, формируя в воздухе светящийся барьер. Несколько летающих тварей врезались в него и рассыпались пеплом.

— Неплохо! — одобрительно крикнула Киарра, отбивая мечом атаку твари, прорвавшейся сквозь обстрел. — Но это только начало!

Она была права. Первая волна атакующих достигла стен. В ход пошли абордажные крюки и веревочные лестницы. Защитники сбрасывали их, но на место сорванных тут же забрасывали новые.

Максим увидел, как одна из осадных башен почти достигла стены. Он направил энергию метки в её сторону, но в последний момент его что-то отвлекло. Краем глаза он заметил знакомую фигуру среди атакующих.

Высокий воин в черных доспехах двигался с нечеловеческой грацией, прокладывая себе путь сквозь ряды защитников. Его меч оставлял в воздухе следы тьмы. Тот самый темный рыцарь из подземелья! Тот, кто…

— Лайа, — прошептал Максим. Он до сих пор не знал, что случилось с охотницей в том туннеле.

Темный рыцарь словно услышал его. Он поднял голову, и Максим снова встретился с этим пылающим красным взглядом. А в следующее мгновение рыцарь прыгнул — невозможно высоко для человека в доспехах — и приземлился на стену рядом с ним.

— Наконец-то, — прошелестел знакомый голос. — Я ждал этой встречи.

Максим едва успел создать щит из света, когда черный меч обрушился на него. От удара его отбросило назад, но щит выдержал.

— Где Лайа? — выкрикнул он, концентрируя энергию для контратаки. — Что ты с ней сделал?

— О, она оказалась на удивление живучей, — рыцарь атаковал снова, теперь уже серией молниеносных ударов. — Мой господин нашел ей применение.

Ярость захлестнула Максима. Метка вспыхнула с небывалой силой, и поток чистой энергии ударил в темного рыцаря. Тот пошатнулся, но устоял, окружив себя коконом тьмы.

— Да, — прошипел он. — Дай волю своей силе! Именно этого желает мой господин!

Вокруг них продолжалась битва. Максим краем глаза видел, как защитники отбиваются от лезущих на стены тварей, как маги создают огненные шары и молнии, как Киарра сражается с несколькими противниками сразу. Но все это казалось далеким, нереальным. Сейчас существовал только он и этот темный рыцарь.

Они кружили друг против друга, обмениваясь ударами силы. Свет метки против тьмы, чистая энергия против искаженной магии. Максим чувствовал, как с каждым ударом метка словно раскрывается все больше, даря ему новые возможности.

Внезапно земля под стеной содрогнулась. Одна из осадных башен все-таки достигла цели. Её верхняя площадка раскрылась, выпуская не меньше десятка закованных в черные доспехи воинов.

— Максим! — крикнула Киарра. — Они прорываются!

Темный рыцарь воспользовался его секундным замешательством. Его меч прочертил в воздухе черную дугу, и только инстинкты, отточенные на тренировках, спасли Максима от удара. Он отпрыгнул назад, создавая вокруг себя сферу света.

— Беги к своим друзьям, — насмешливо произнес рыцарь. — Но помни — ты не сможешь спасти их всех.

С этими словами он растворился в воздухе, оставив после себя только холодный смех и запах серы. Максим хотел броситься за ним, но крики со стены заставили его обернуться.

Воины в черных доспехах теснили защитников. Их клинки были окутаны темной магией, способной пробивать даже магические щиты. Один за другим падали воины сопротивления.

Киарра сражалась как одержимая, её меч мелькал так быстро, что казался серебряной молнией. Но даже она медленно отступала под натиском превосходящих сил противника.

Что-то изменилось в Максиме в этот момент. Страх исчез, осталась только кристальная ясность. Он чувствовал метку уже не как отдельную силу, а как продолжение себя. Энергия текла через него свободно, как никогда раньше.

Он поднял руки, и свет хлынул во все стороны, формируя не просто щит, а настоящий купол над частью стены. Темные воины отшатнулись, их магия бессильно рассеивалась, соприкасаясь с чистой энергией метки.

— Держать строй! — голос Киарры придал сил защитникам. — Не дайте им закрепиться на стене!

Максим сконцентрировался и направил поток энергии в наступающих врагов. Несколько темных воинов рассыпались пеплом. Остальные отступили, но в их рядах появилась новая фигура.

Высокая женщина в черном одеянии, расшитом зловещими рунами, вышла вперед. Леди Малисса Тенебра, ведьма Моргрейна. Её глаза горели фиолетовым огнем.

— Какая сила, — промурлыкала она, глядя на Максима. — Такая чистая, такая… неиспорченная. Пока что.

Она взмахнула рукой, и в воздухе материализовались сотни черных игл. Они устремились к защитникам, но разбились о световой купол Максима.