Он развернулся и исчез в темноте коридора, оставив Максима в еще большем недоумении. Однако уснуть той ночью ему так и не удалось.

Утро началось с суматохи. Один из младших магов был найден мертвым в библиотеке — похоже, он столкнулся с чем-то действительно страшным, судя по застывшему на его лице выражению ужаса. Максим случайно услышал разговор стражников:

— …следов борьбы нет. Будто сам умер от страха. — Говорят, он работал на Элрена. Что-то искал в старых свитках… — Тише ты! Не нашего ума дело.

В библиотеку никого не пускали, но Максим успел заметить, как Элдрин о чем-то напряженно спорил с другими членами совета у входа. Каллос казался взвинченным и раздраженным.

— Это уже третий случай за месяц! — долетели до Максима его слова. — Нужно усилить защиту башни!

— Или найти предателя среди нас, — холодно заметила Киарра Драгарн. Воительница недавно прибыла в город по приглашению Элрена и, похоже, не спешила доверять местным магам.

Максим поспешил прочь, но успел заметить, как побледнел Элдрин при этих словах.

Лайю он нашел в тренировочном зале. Охотница методично расстреливала мишени из лука, но Максим знал — это помогало ей думать.

— Я должен тебе кое-что рассказать, — начал он, убедившись, что они одни.

Лайа молча выслушала его рассказ о ночной встрече, не прекращая стрелять. Когда он закончил, она опустила лук и повернулась к нему:

— Я давно следила за Элдрином. Что-то в нем… неправильное. Как гнилая ветка на здоровом дереве.

— Думаешь, он связан со смертью того мага?

— Уверена, — кивнула Лайа. — Вопрос в том, на кого он работает.

Максим вспомнил красные глаза ночного гостя и поежился.

— Кажется, я знаю. Но нужны доказательства.

— Будут тебе доказательства, — Лайа решительно закинула лук за спину. — Сегодня ночью я проберусь в его кабинет. Ты со мной?

Максим кивнул, хотя внутри все сжалось от нехорошего предчувствия.

План был прост и оттого особенно рискован. Дождавшись, пока все разойдутся по комнатам, они должны были проникнуть в кабинет Элдрина и найти улики его предательства. Лайа была уверена — маг где-то хранит доказательства своих связей с темными силами.

— Самонадеянность — первый признак чернокнижника, — шепнула она, ловко орудуя отмычкой. — Они всегда хранят что-нибудь компрометирующее, думая, что никто не посмеет их заподозрить.

Замок щелкнул, и дверь бесшумно отворилась. Кабинет встретил их тьмой и затхлым запахом старых книг. Максим создал крошечный световой шарик — этому заклинанию его научил Элрен.

— Только не слишком ярко, — предупредила Лайа, уже обшаривая ящики стола.

Максим осматривал книжные полки, когда его внимание привлек странный том в потертом переплете. Он потянулся к нему, но Лайа перехватила его руку:

— Осторожно! Многие книги защищены магическими ловушками.

Она достала из кармана щепотку какого-то порошка и дунула на корешки. Несколько книг тускло засветились красным.

— Вот эти лучше не трогать, — шепнула она. — Ищи дальше.

Внезапно в коридоре послышались шаги. Лайа мгновенно погасила свет и утянула Максима за массивный шкаф. В следующий момент дверь распахнулась.

— …все готово, — услышали они голос Элдрина. — Мальчишка ничего не подозревает.

— Ты уверен? — второй голос был похож на шелест сухих листьев. — Мой господин не терпит ошибок.

— Завтра во время ритуала защитный круг будет ослаблен. Мы сможем взять его силой, если он не согласится добровольно.

— Смотри не подведи, Каллос. Ты знаешь цену неудачи.

Максим почувствовал, как напряглась Лайа. Ее рука потянулась к ножу на поясе, но он удержал ее — сейчас был не лучший момент для прямого столкновения.

Когда шаги стихли, они еще некоторое время не двигались с места. Наконец, Лайа прошептала:

— Нужно предупредить Элрена.

— Нет! — возразил Максим. — Мы не знаем, кому можно доверять. Что если в совете есть и другие предатели?

— Тогда что ты предлагаешь?

— У меня есть план. Но он тебе не понравится.

Следующий день тянулся мучительно медленно. Максим старался вести себя как обычно, хотя каждый раз при встрече с Элдрином его бросало в холодный пот. Хуже всего было то, что маг, казалось, тоже пристально следил за ним.

К вечеру в главном зале башни начали готовиться к ритуалу. Предполагалось, что это обычная церемония проверки и укрепления защитных барьеров города, но теперь Максим понимал — все задумано именно ради него.