Из темного проулка донесся шорох. Максим резко обернулся, выставив перед собой руку с меткой. В тусклом свете масляного фонаря он увидел, как из тени выступила сгорбленная фигура. Старуха в потрепанном плаще опиралась на клюку.

— Чего застыл, милок? — проскрипела она. — Помоги старой женщине добраться до дома. В такое-то время…

Но Максим уже научился не доверять внешности. Он сделал шаг назад, и как раз вовремя — «старуха» вдруг распрямилась, отбросив клюку. Её облик поплыл, превращаясь в костлявую фигуру в черных одеждах.

— А ты не так прост, как кажешься, — прошипело существо голосом, похожим на скрежет ржавых петель. — Но от судьбы не убежишь…

Тварь прыгнула вперед с нечеловеческой скоростью, выбросив вперед когтистые лапы. Максим инстинктивно активировал метку, и волна чистого света отбросила существо назад. Оно завизжало, корчась от боли.

Не теряя времени, Максим бросился бежать. Он слышал позади утробное рычание — тварь приходила в себя и явно жаждала мести. Петляя по узким улочкам, он старался сбить её со следа.

Внезапно впереди послышался топот копыт. Из-за угла вылетел всадник на вороном коне. Максим узнал Кайрена Виндспира, капитана воздушного корабля, с которым они пересекались несколько раз в таверне.

— Запрыгивай! — крикнул Кайрен, протягивая руку. — Живее!

Максим колебался лишь мгновение. Позади раздался вой преследовательницы, и это решило дело. Он ухватился за руку капитана, и тот одним рывком втянул его в седло.

— Держись крепче! — Кайрен пришпорил коня. — Мой корабль недалеко. Если доберемся до него — будем в безопасности.

— Откуда ты…

— Элрен предупредил, что тебе может понадобиться быстрая эвакуация. Заплатил вперед, между прочим.

Они неслись по пустым улицам, а вокруг сгущалась тьма. Максим чувствовал её почти физически — она словно тянулась к нему липкими щупальцами. Метка горела все сильнее, отзываясь на близость темной магии.

— Не нравится мне это, — пробормотал Кайрен, тоже заметив неестественный мрак. — Слишком похоже на…

Договорить он не успел. Прямо перед ними из земли выросла стена чернильно-черного тумана. Конь встал на дыбы, испуганно заржав. Максим едва удержался в седле.

— Сюда! — раздался знакомый голос.

В стене ближайшего дома распахнулась неприметная дверь. На пороге стояла Эвера Беллгрейв, местная травница. Её седые волосы растрепались, а на щеке виднелась свежая царапина, но в руках она уверенно держала посох, от которого исходило мягкое зеленоватое сияние.

— Быстрее! Я не смогу долго держать защиту!

Кайрен спрыгнул с коня и практически втолкнул Максима в дверь. За их спинами из черного тумана начали формироваться жуткие фигуры.

— Уходите через задний двор, — быстро проговорила Эвера, когда они оказались внутри. — Там есть проход к реке. Корабль найдете у старых доков.

— А ты? — спросил Максим.

Травница грустно улыбнулась: — Кто-то должен задержать их. Не волнуйся за меня, мальчик. Я знаю, что делаю.

Она вытащила из кармана передника маленький мешочек: — Возьми. Это целебные травы — пригодятся в пути.

— Спасибо… за все.

— Иди. И помни — ты не один. В каждом городе есть те, кто поможет тебе. Просто нужно знать, где искать.

Последнее, что увидел Максим, выбегая через черный ход — как Эвера встала в дверях, подняв посох. Зеленоватое сияние вокруг неё становилось все ярче, а в воздухе запахло свежей листвой и весенними цветами.

Они с Кайреном бежали через запутанные дворы и переулки. Позади слышались звуки борьбы, крики и странный, похожий на колокольный звон гул — похоже, травница знала куда больше о магии, чем показывала.

Наконец они добрались до реки. Старые доки встретили их скрипом прогнивших досок и плеском волн. А над водой, едва заметный в ночной мгле, покачивался на привязи воздушный корабль — изящное судно с черными парусами.

— «Призрачная дева», — с гордостью представил корабль Кайрен. — Быстрейшее судно по эту сторону Туманных гор. Нам нужно торопиться, ветер меняется.

На палубе их встретила немногочисленная команда — всего пять человек. Они молча кивнули капитану и сразу занялись приготовлениями к отлету. Максим заметил, что все они вооружены, а у одного на поясе висел явно магический амулет.

— Моя команда немногословна, но надежна, — заметил Кайрен, проследив за его взглядом. — Каждому из них я доверяю как себе.