Шрифт:
«Возьми это,» — протянул он кристалл Максиму. «Когда придет время активировать последнее святилище, он покажет тебе путь. Но помни — использовать его можно только один раз, и цена будет высока.»
Максим принял кристалл, чувствуя, как тот отзывается на прикосновение метки. Внутри него словно была заключена частица самой вечности — холодная и яркая, как первые звезды.
«А теперь идите,» — пророк указал на выход из храма. «Ваш путь лежит на восток, к древним руинам, где время течет иначе. Там вы найдете следующее святилище — и новые испытания.»
Они собрали свои вещи и направились к выходу. У самых дверей пророк окликнул их в последний раз:
«И помни, Странник,» — его голос эхом разнесся по ледяному залу, «иногда величайшая жертва — это не отдать свою жизнь, а продолжать жить, неся бремя памяти о тех, кто отдал свои жизни ради высшей цели.»
Максим молча кивнул и вышел в метель. Его спутники следовали за ним, каждый погруженный в свои мысли. Впереди их ждал долгий путь через земли, где само время сходило с ума, где реальность истончалась до предела.
А где-то там, в пустоте между звезд, древние сущности пробуждались от своего долгого сна, чувствуя слабость барьеров между мирами. Времени оставалось все меньше, и каждый шаг мог стать решающим в битве за судьбу не только Арханора, но и всех миров.
Пока они шли через снежную пустыню, Максим чувствовал, как новые знания меняют его понимание мира вокруг. Теперь он видел не просто потоки Эфира, а сложное переплетение связей между всеми живыми существами, между прошлым и будущим, между разными слоями реальности. Карта древних святилищ в его руках пульсировала в такт с биением сердца мира, а звездный кристалл, подаренный пророком, светился холодным светом, напоминая о грядущих испытаниях. Он знал, что каждый шаг приближает их к моменту, когда придется делать самый трудный выбор — выбор между долгом и состраданием, между необходимостью и милосердием. И где-то в глубине души он понимал, что пророк прав: иногда самая тяжелая участь — это не умереть героем, а жить дальше, храня память о тех, кто пожертвовал всем ради спасения мира.
Глава 18. Тайна третьего артефакта
Проклятые болота встретили их тишиной. Не той естественной тишиной, что бывает в обычных лесах и топях, а мертвой, давящей, словно сам воздух здесь был пропитан древним злом. Даже вороны, которые обычно кружили над гнилыми водами, теперь держались в стороне.
Максим шел первым, используя объединенные части кристалла как компас. После встречи с пророком его восприятие изменилось — теперь он не просто видел потоки Эфира, а чувствовал саму структуру реальности, замечая места, где она истончалась до предела.
«Здесь все неправильно,» — пробормотал Феррик, с трудом вытаскивая сапог из черной жижи. «Даже земля словно пытается затянуть нас.»
«Это не просто болота,» — тихо ответила Сейра, держа наготове свой магический посох. «Когда-то здесь был великий город темных магов. То, что мы видим — последствия их экспериментов.»
Они осторожно продвигались по узкой тропе между топей. Вокруг них поднимались остовы древних зданий, наполовину ушедших в трясину. Черный камень, из которого они были построены, казалось, поглощал свет, создавая вокруг себя карманы непроглядной тьмы.
«Смотрите,» — Максим указал на один из полуразрушенных домов.
На стенах виднелись странные символы, высеченные в камне. Они словно двигались, когда на них не смотрели прямо, складываясь в жуткие узоры, от которых болела голова.
«Не читайте их,» — предупредила Сейра. «Это руны искажения. Они созданы, чтобы изменять саму реальность вокруг себя.»
«А что случилось с жителями города?» — спросил Феррик, крепче перехватывая свой боевой молот.
«Никто точно не знает,» — ответила волшебница. «Легенды говорят, что они провели какой-то ужасный ритуал, пытаясь получить власть над самой тьмой. Что-то пошло не так, и…»
Она не договорила. Впереди, в тумане, мелькнула какая-то фигура. Человеческая, но словно искаженная, неправильная. Через мгновение она исчезла, оставив после себя только всплеск в мутной воде.
«Возможно, не все легенды лгут,» — мрачно заметил Феррик.
Максим молча кивнул, чувствуя, как части кристалла в его сумке пульсируют все сильнее. Они приближались к чему-то важному — он чувствовал это всем своим существом. После откровений пророка его связь с артефактом стала глубже, сильнее.
Внезапно тропа оборвалась перед огромной площадью. Когда-то это, должно быть, был центр города — величественное место, окруженное колоннами и статуями. Теперь же все здесь было искажено тьмой: колонны изогнулись под невозможными углами, а лица статуй превратились в маски безумия.
«Третья часть кристалла где-то здесь,» — сказал Максим, доставая объединенные части артефакта.
Они сияли ярче обычного, но их свет словно тонул в окружающей тьме. Звездный кристалл, подаренный пророком, тоже отзывался на близость чего-то древнего и могущественного.