«Кристалл Равновесия был создан не просто как источник силы,» — продолжал старец. «Он был ключом, запирающим нечто древнее и страшное. Нечто, что существовало здесь задолго до появления первых людей, эльфов или гномов.»

Образы в воде изменились, показывая странные тени, движущиеся между звезд. Максим почувствовал, как метка на его ладони загорелась холодным огнем — словно отзываясь на что-то глубоко знакомое и одновременно пугающе чужое.

«Что это за существа?» — спросила Сейра, её голос дрожал.

«Древние,» — пророк произнес это слово с таким благоговейным ужасом, что даже Феррик, обычно скептически относившийся к подобным вещам, поежился. «Они пришли из пустоты между мирами, когда Арханор был еще молод. Принесли с собой знания и силы, которые не должны существовать в нашем мире.»

Вода в бассейне потемнела, показывая картины древних городов, где практиковалась магия, от которой сама реальность начинала искажаться. Максим видел существ, которые когда-то были людьми, но изменились под влиянием этих знаний до неузнаваемости.

«Первые маги создали кристалл, чтобы запечатать Древних и их влияние,» — пророк указал на новые образы, появляющиеся в воде. «Но цена была огромной. Многие отдали свои жизни и души, чтобы напитать артефакт достаточной силой.»

«И теперь печать слабеет,» — догадался Максим, чувствуя, как части кристалла в его сумке пульсируют все сильнее.

«Да,» — кивнул старец. «Когда кристалл был разделен, это ослабило защиту. А теперь, когда равновесие нарушено еще больше…»

«Они возвращаются,» — прошептала Сейра, глядя, как в воде появляются новые тени — более четкие, более реальные.

«Темный властелин сам не понимает, что делает,» — пророк покачал головой. «Пытаясь открыть врата в мир демонов, он создает трещины в реальности. Трещины, через которые Древние могут просочиться обратно.»

Максим сжал кулак, чувствуя, как пульсирует метка. «Поэтому мне являются эти видения? Поэтому я чувствую… что-то чужое, когда использую силу кристалла?»

«Ты особенный, Странник,» — старец внимательно посмотрел на него. «Твоя метка — не просто знак избранного. Это печать, поставленная первыми магами. Через тебя течет их сила, их знания… и их ответственность.»

«Но почему именно он?» — спросил Феррик. «Почему не кто-то из местных магов?»

«Потому что он пришел извне,» — пророк снова коснулся воды, и в ней появилось изображение звездного неба. «Только тот, кто не связан с этим миром от рождения, может увидеть полную картину. Только чужак может заметить те изменения, которые местные принимают как должное.»

Максим встал и подошел к бассейну. В воде он видел отражение своего лица, но что-то было не так — словно под его чертами проступало что-то другое, более древнее.

«Что я должен сделать?» — спросил он. «Как остановить их возвращение?»

«Ты уже начал,» — старец указал на его сумку, где хранились части кристалла и Слеза Имира. «Активация древних святилищ — это первый шаг. Но одного восстановления равновесия будет недостаточно.»

Он взмахнул рукой, и вода в бассейне закружилась водоворотом, показывая новые видения — места, где грань между мирами истончилась до предела. Максим узнал Проклятые болота, древние руины в Затерянной долине и еще несколько мест, где реальность казалась особенно хрупкой.

«Ты должен запечатать эти разрывы,» — продолжал пророк. «Использовать силу кристалла не только для восстановления равновесия, но и для укрепления самой ткани реальности. И сделать это нужно до того, как Древние найдут способ вернуться полностью.»

«Но как?» — Максим чувствовал, как огромная ответственность давит на его плечи. «Я едва научился контролировать силу первой части кристалла.»

«Я научу тебя,» — старец положил руку ему на плечо, и Максим почувствовал, как древняя мудрость течет через это прикосновение. «Покажу те знания, которые первые маги оставили для того, кто придет в час величайшей нужды.»

Он повел Максима к странному алтарю в дальнем конце зала, оставив остальных у бассейна. Алтарь был сделан изо льда, но внутри него пульсировал странный свет, похожий на северное сияние.

«Положи руку сюда,» — пророк указал на гладкую поверхность алтаря. «И приготовься. То, что ты увидишь и почувствуешь, изменит тебя навсегда.»

Максим глубоко вдохнул и положил ладонь с меткой на ледяную поверхность. В тот же миг мир вокруг него исчез, растворившись в потоке видений и знаний.

Он увидел первых магов — не такими, какими их изображали в легендах, а настоящими: измученными, но решительными, готовыми пожертвовать всем ради спасения мира. Увидел, как они создавали кристалл, вплетая в него не только магию, но и частицы своих душ.