Но он едва слышал её. Воспоминания, которые он так старательно запирал в самых дальних уголках памяти, хлынули потоком, затапливая сознание.

…Это был обычный весенний день. Они готовились к выпускным экзаменам, и Катя попросила помочь ей с математикой. Он обещал прийти после уроков, но задержался на тренировке. Когда он наконец добрался до школы, было уже поздно. Он увидел толпу у входа, мигалки скорой помощи и полиции… Катя выпрыгнула из окна третьего этажа. В предсмертной записке она написала, что не справилась с давлением перед экзаменами. Если бы он пришёл вовремя… Если бы заметил, как ей тяжело… Если бы…

— Это не твоя вина, — произнёс чей-то голос, и Максим с трудом сфокусировал взгляд на Лайе, которая крепко держала его за плечи. — Что бы ты сейчас ни видел, это морок. Тёмная магия болот играет с твоим разумом.

Но видение не исчезало. Наоборот, туман продолжал формировать новые образы. Вот его родители ссорятся на кухне — последняя ссора перед разводом. Вот лучший друг Димка уезжает в другой город, обещая писать, но так и не написавший ни строчки. Вот он сам, сидящий в пустой квартире, пытающийся заглушить одиночество громкой музыкой и компьютерными играми…

— Слабак, — прошипел голос из тумана, и на этот раз он принадлежал ему самому. — Ты всегда был слабаком. Всегда убегал от проблем, всегда боялся взять на себя ответственность. Думаешь, в этом мире что-то изменилось? Думаешь, здесь ты другой?

Максим почувствовал, как колени подкашиваются. Метка на ладони горела огнём, но её свет, казалось, только усиливал окружающую тьму.

— Посмотри на себя, — продолжал голос. — Играешь в героя, а на самом деле просто случайно попал в чужой мир. Думаешь, ты избранный? Думаешь, можешь что-то изменить? Ты даже себя изменить не смог…

— Заткнись! — крикнул Максим, и его голос эхом разнёсся над болотами. — Заткнись!

Он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Боль немного прояснила сознание. Да, он совершал ошибки. Да, он не всегда поступал правильно. Но здесь, в Арханоре, он наконец-то начал понимать, кто он на самом деле.

Метка вспыхнула ярче, и на мгновение Максиму показалось, что он видит сквозь туман — десятки, сотни теней, окруживших их плотным кольцом. Они были похожи на людей, но их лица постоянно менялись, превращаясь то в знакомые черты из прошлого, то в жуткие маски боли и отчаяния.

— Это не просто морок, — произнесла Лайа, становясь спина к спине с Максимом. — Это Тени Скорби. Они питаются болью и страхом путников, заманивая их всё глубже в болота.

— И что нам делать? — спросил Максим, наблюдая, как тени медленно приближаются.

— Бороться, — просто ответила Лайа. — Только теперь ты должен сражаться не с ними, а с собой. Со своими страхами.

Максим глубоко вдохнул. Она была права. Все эти видения, все эти голоса — они были частью его самого, его вины, его страхов, его сомнений. И чем больше он боялся их, тем сильнее они становились.

— Я знаю, кто я, — произнёс он твёрдо, глядя прямо в бесформенные лица теней. — Я знаю, что совершал ошибки, и буду совершать их снова. Но я больше не тот напуганный парень, который боялся взять на себя ответственность. Я тот, кто сам выбирает свой путь.

С каждым словом его голос становился увереннее, а метка на ладони разгоралась всё ярче. Тени заколебались, отступая от исходящего от неё света.

— Я не могу изменить прошлое, — продолжал Максим. — Не могу спасти тех, кого не спас тогда. Но я могу сделать всё, чтобы спасти тех, кто нуждается в помощи сейчас.

Свет от метки превратился в настоящее сияние, разрывающее туман. Тени с беззвучными криками отшатнулись, растворяясь в воздухе. На мгновение Максиму показалось, что он видит среди них лицо Кати — но теперь оно было спокойным, умиротворённым, словно она наконец-то обрела покой.

Когда последняя тень исчезла, а туман рассеялся, они увидели, что стоят на относительно сухом участке земли. Впереди, среди искривлённых деревьев, виднелись очертания древних руин — именно туда вела их метка.

Лайа молча положила руку ему на плечо. В этом жесте было больше поддержки и понимания, чем могли выразить любые слова.

— Знаешь, — проговорила она наконец, — когда я впервые встретила тебя в Лесу Теней, то приняла за шпиона или труса. Но теперь я вижу, что ошибалась. Нужна немалая храбрость, чтобы встретиться лицом к лицу со своими страхами.

Максим слабо улыбнулся: — Я до сих пор боюсь. Просто теперь я понимаю, что быть храбрым — это не значит не испытывать страха. Это значит идти вперёд, несмотря на него.