Они двинулись к руинам. Впереди их ждало ещё много испытаний, но Максим чувствовал, что стал немного сильнее. Тени прошлого всегда будут с ним — но теперь они не управляли им, а были частью того, кем он стал.

Метка на его ладони продолжала светиться, но теперь этот свет казался теплее и увереннее. Словно сама магия Арханора признала его право быть здесь, его право сражаться за этот мир.

Руины впереди хранили свои тайны, и где-то среди них скрывался третий фрагмент артефакта. Но главное сокровище Максим уже нашёл — понимание того, что его прошлое, со всеми его ошибками и потерями, сделало его тем, кто способен изменить будущее.

Когда они подошли ближе к руинам, Лайа вдруг остановилась и принюхалась: — Здесь кто-то есть. Или был совсем недавно.

Максим напрягся. После встречи с Тенями Скорби он чувствовал себя опустошённым, но готовым к новым испытаниям. В конце концов, самую страшную битву — с самим собой — он уже выиграл.

— Будь готова, — прошептал он, вглядываясь в темные проёмы древних арок. — Что-то мне подсказывает, что это ещё не конец наших приключений на сегодня.

Словно в подтверждение его слов, где-то в глубине руин раздался зловещий смех, от которого по спине побежали мурашки. Но теперь Максим знал — что бы ни ждало их впереди, он встретит это с высоко поднятой головой.

Потому что иногда нужно пройти через тьму, чтобы найти свой свет.

Руины оказались остатками древнего храма — массивные колонны, покрытые мхом и лианами, поддерживали частично обрушенный купол. Повсюду виднелись следы былого величия: потускневшая позолота на фресках, осколки витражей, потрескавшиеся статуи существ, которых Максим никогда прежде не видел.

— Храм Отражений, — прошептала Лайа, проводя рукой по древним символам на стене. — Я слышала о нём легенды. Говорят, здесь маги древности проходили испытания, встречаясь со своими худшими страхами и тёмными сторонами души.

— Похоже, традиция жива, — мрачно усмехнулся Максим, вспоминая недавнюю встречу с Тенями Скорби.

Смех, который они слышали раньше, раздался снова — теперь ближе и отчётливее. Он эхом отражался от стен, создавая впечатление, что источник звука находится одновременно везде и нигде.

— Как трогательно, — произнёс насмешливый голос, и из темноты выступила высокая фигура в чёрном плаще. — Маленький герой победил свои страхи. Но готов ли ты встретиться с чужими?

Максим узнал этот голос — Элдрин Каллос, предатель из Совета магов. Его появление здесь не предвещало ничего хорошего.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Максим, становясь в боевую стойку. Метка на его ладони снова начала светиться, реагируя на опасность.

— О, я просто наблюдаю за твоим… прогрессом, — Элдрин медленно прошёлся вдоль колонны, его длинные седые волосы казались серебристыми в тусклом свете. — Должен признать, ты превзошёл мои ожидания. Большинство людей сходят с ума, столкнувшись с Тенями Скорби. Но ты… ты оказался сильнее.

Лайа незаметно потянулась к колчану, но Элдрин остановил её небрежным взмахом руки. Невидимая сила пригвоздила охотницу к стене.

— Пожалуйста, без глупостей, — попросил маг почти вежливо. — Я пришёл поговорить.

— Отпусти её! — потребовал Максим, чувствуя, как внутри закипает гнев.

— Конечно-конечно, — Элдрин сделал ещё один жест, и Лайа упала на колени, тяжело дыша. — Видишь? Я вполне разумный человек. И у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Он достал из складок плаща небольшой предмет, завёрнутый в чёрный шёлк. Развернув ткань, он продемонстрировал кристалл, очень похожий на тот, что Максим видел во сне.

— Узнаёшь? — спросил маг с улыбкой. — Это часть того самого артефакта, который ты ищешь. И я готов отдать его тебе… за определённую цену.

Максим почувствовал, как метка на ладони начала пульсировать сильнее. Кристалл действительно был настоящим — он ощущал его силу даже на расстоянии.

— Какую цену? — спросил он осторожно, хотя уже догадывался, что услышит в ответ.

— Твою преданность, — просто ответил Элдрин. — Видишь ли, грядёт война. Не просто очередной конфликт между королевствами, а настоящая битва за будущее этого мира. И тебе придётся выбрать сторону.

— Я уже выбрал, — твёрдо ответил Максим.

— Правда? — Элдрин рассмеялся. — Ты даже не знаешь всей правды. Думаешь, Совет магов — это воплощение добра и справедливости? Позволь показать тебе кое-что…

Он щёлкнул пальцами, и воздух вокруг них начал мерцать. Внезапно Максим увидел… нет, не просто увидел — он словно оказался внутри воспоминания. Он стоял в огромном зале Совета магов, но это было много лет назад. Он видел, как молодой маг — совсем юный Элдрин — представлял Совету своё открытие: способ использовать силу кристаллов для исцеления болезней и продления жизни.