— Слишком опасно, — говорил глава Совета. — Такая сила может быть использована и во зло. Мы запрещаем эти исследования.

Сцена изменилась. Теперь Максим видел, как Элдрин тайно продолжал свои эксперименты, как добивался успехов, как спасал людей… и как однажды ночью Совет прислал своих агентов уничтожить его лабораторию и все результаты исследований.

— Они боялись, — голос настоящего Элдрина вырвал Максима из видения. — Боялись, что знание сделает простых людей слишком сильными, что их власть пошатнётся. И знаешь что? Они до сих пор боятся. Именно поэтому они используют тебя, пытаются контролировать твою силу.

Максим покачал головой, пытаясь прийти в себя после увиденного: — Даже если это правда… это не оправдывает союз с тёмным властелином.

— А кто сказал, что он тёмный? — Элдрин прищурился. — Это тоже ярлык, навешанный Советом. Моргрейн хочет изменить мир, сделать магию доступной для всех, разрушить барьеры между расами и сословиями. Да, его методы могут показаться жестокими, но иногда только через разрушение можно построить что-то новое.

Лайа, которая всё это время молчала, вдруг подала голос: — Не слушай его, Максим! Это всё ложь, искажённая правда. Я видела, что делают войска Моргрейна с мирными жителями. Никакие благие цели не стоят такой цены.

Элдрин повернулся к ней, и в его глазах мелькнуло что-то страшное: — А ты думаешь, твои руки чисты, охотница? Сколько жизней ты забрала во имя «высших целей»? Сколько семей осиротила, выполняя приказы своих командиров?

Лайа побледнела, но встретила его взгляд твёрдо: — Именно поэтому я теперь выбираю сама, кому служить. И я выбрала правильную сторону.

Максим смотрел то на одного, то на другого, чувствуя, как в голове роятся мысли. Он только что прошёл через встречу с собственными демонами, научился принимать своё прошлое. Но сейчас ему предстояло сделать выбор, который мог повлиять на будущее целого мира.

— Знаешь, что самое интересное? — продолжал Элдрин. — Ты ведь не первый странник из другого мира. Были и другие, и каждый из них оставил свой след в истории Арханора. Некоторые стали героями, некоторые — злодеями. Но все они делали выбор.

Он протянул кристалл Максиму: — Подумай хорошенько. С этим артефактом и твоей меткой мы могли бы изменить мир к лучшему. Никаких больше тайных советов, никаких ограничений на магию, никакой несправедливости. Разве не об этом ты мечтал?

Максим посмотрел на кристалл. В его глубине переливались странные огни, манящие и гипнотизирующие. На мгновение ему показалось, что он видит отражение возможного будущего: мир, где магия действительно служит всем, где нет войн и страданий…

Но потом он вспомнил свой недавний опыт с Тенями Скорби. Вспомнил, как важно принимать не только светлые, но и тёмные стороны жизни. И как опасно поддаваться красивым обещаниям быстрых решений.

— Ты прав в одном, — сказал он наконец. — Каждый должен делать выбор. И я делаю свой.

Движение было таким быстрым, что даже Лайа не успела среагировать. Максим рванулся вперёд, выбивая кристалл из рук Элдрина. В тот же момент метка на его ладони вспыхнула ослепительным светом, и волна силы отбросила тёмного мага к стене.

— Глупый мальчишка! — прорычал Элдрин, поднимаясь на ноги. Его глаза горели яростью. — Ты даже не представляешь, от чего отказываешься!

Тени вокруг него сгустились, принимая форму чудовищных фигур. Но теперь Максим знал, как с ними бороться. Больше никаких сомнений, никаких колебаний.

— Я представляю только одно, — ответил он, становясь плечом к плечу с Лайей, которая уже достала лук. — Что любая правда, замешанная на лжи и манипуляциях, хуже честной борьбы.

Элдрин оскалился: — Что ж, тогда давай посмотрим, насколько ты силён в честной борьбе!

Тени рванулись вперёд, и битва началась.

Первая волна теней обрушилась на них подобно чёрному приливу. Лайа выпустила три стрелы подряд — каждая была окутана слабым серебристым свечением, подаренным магией Максима. Стрелы прошили темноту, и несколько теней рассыпались с пронзительным визгом.

Максим выставил вперёд руку с меткой, создавая барьер света. Тени разбивались об него, как волны о скалы, но их становилось всё больше. Элдрин, стоявший в центре этого хаоса, начал читать заклинание на древнем языке — каждое слово, казалось, сгущало окружающий мрак.

— Нужно добраться до кристалла! — крикнула Лайа, уворачиваясь от атаки особенно крупной тени. — Он использует его как источник силы!

Максим видел, как кристалл, упавший на пол во время их схватки, пульсировал тёмной энергией. Но между ними и артефактом клубился настоящий водоворот теней.

— Отвлеки его! — крикнул Максим, и Лайа без лишних слов выпустила очередную стрелу, на этот раз целясь прямо в Элдрина.

Тёмный маг был вынужден прервать заклинание, чтобы отразить атаку. Этой секундной заминки хватило Максиму, чтобы нырнуть под очередную волну теней и рвануться к кристаллу.