Его пальцы почти коснулись артефакта, когда воздух вокруг сгустился настолько, что стало трудно дышать. Элдрин создал вокруг себя вихрь тёмной энергии, и теперь его голос звучал нечеловечески:

— Думаешь, ты понимаешь, что такое настоящая тьма? — прогрохотал он. — Позволь показать тебе!

Волна чистого ужаса захлестнула Максима. Это было хуже, чем встреча с Тенями Скорби — те показывали его собственные страхи, но это… это был концентрированный страх сотен, тысяч людей. Страх всех жертв тёмной магии, страх тех, кто столкнулся с истинным злом.

Перед глазами замелькали образы: горящие деревни, растерзанные тела, искажённые болью лица… И через всё это проступало лицо самого Элдрина — молодого мага, который начинал с благих намерений, но позволил горечи и жажде мести отравить свою душу.

— Вот оно, твоё будущее! — кричал Элдрин. — Вот что ждёт этот мир, если ты встанешь у нас на пути!

Максим упал на колени, задыхаясь от тяжести видений. Краем глаза он видел, как Лайа пытается пробиться к нему, но тени окружили её плотным кольцом.

И вдруг… что-то изменилось. Среди всех этих образов ужаса и боли он увидел другие картины: улыбающиеся лица людей, которым они помогли в пути, благодарные глаза детей, спасённых от монстров, гордый взгляд Лайи, когда он впервые правильно выполнил сложный приём…

«Быть храбрым — это не значит не испытывать страха. Это значит идти вперёд, несмотря на него.»

Его собственные слова эхом отозвались в сознании. Метка на ладони вспыхнула с новой силой, и на этот раз свет был не просто ярким — он был тёплым, живым, наполненным надеждой.

— Ты прав, Элдрин, — проговорил Максим, медленно поднимаясь на ноги. — Я действительно не понимал, что такое настоящая тьма. Но теперь понимаю и другое — чем гуще тьма, тем важнее сохранить в себе свет.

Он протянул руку, и метка откликнулась на его зов. Свет хлынул во все стороны, но это был не слепящий, разрушительный свет — это было сияние, похожее на рассвет после самой долгой ночи.

Тени заметались, теряя свою пугающую форму. Элдрин закричал — не от боли, а от удивления и… страха? Его собственные тени вдруг обернулись против него, словно почувствовав в Максиме большую силу.

— Невозможно! — прохрипел тёмный маг. — Метка не может быть настолько сильной!

— Дело не в метке, — покачал головой Максим. — Дело в выборе. Ты сам когда-то сделал свой выбор — позволить тьме поглотить себя. Я выбираю другой путь.

Он наконец дотянулся до кристалла. В тот момент, когда его пальцы сомкнулись на артефакте, произошло нечто удивительное: метка и кристалл отозвались друг другу, создавая резонанс такой силы, что древние стены храма задрожали.

Элдрин отшатнулся, прикрывая глаза рукой: — Это ещё не конец! — прокричал он. — Грядёт буря, которая сметёт всё на своём пути! И когда она придёт, ты пожалеешь о своём выборе!

Водоворот тёмной энергии окутал мага, и через мгновение он исчез, оставив после себя только эхо зловещего смеха. Тени растаяли, словно их никогда и не было.

В наступившей тишине Максим услышал, как где-то капает вода. Обычный звук, который сейчас казался невероятно успокаивающим после всего пережитого.

Лайа подошла к нему, прихрамывая — во время боя она всё-таки получила несколько ранений.

— Ты как? — спросила она с беспокойством.

Максим посмотрел на кристалл в своей руке. Теперь, когда схлынул адреналин битвы, он чувствовал странную связь с артефактом — словно тот был частью давно утерянной головоломки.

— Знаешь, — медленно проговорил он, — когда я увидел прошлое Элдрина… я понял кое-что важное. Все эти испытания, через которые мы проходим, все эти встречи с прошлым и страхами — они не просто делают нас сильнее. Они помогают понять, кто мы есть на самом деле.

Лайа кивнула: — И кто же ты, Максим из другого мира?

Он улыбнулся: — Просто человек, который пытается делать правильные вещи. Даже если это сложно. Даже если страшно.

Они выбрались из руин как раз когда солнце начало клониться к закату. Болота Скорби больше не казались такими пугающими — возможно, потому что самые страшные демоны были уже побеждены. По крайней мере, на сегодня.

— Куда теперь? — спросила Лайа.

Максим посмотрел на метку. Она всё ещё светилась, но теперь это сияние казалось более осмысленным, словно она наконец-то нашла своё предназначение.

— На север, — уверенно сказал он. — Кристалл… он словно тянет меня туда. И чем дальше мы продвигаемся, тем сильнее становится это чувство.

— К Захваченной крепости, — мрачно кивнула Лайа. — Я так и думала. Говорят, там собираются основные силы Моргрейна.

Они медленно двинулись по относительно сухой тропе, огибающей самые опасные участки болот. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, но теперь у них был свой источник света — метка Максима мягко освещала путь, отгоняя ночные тени.