— Знаешь, что самое странное? — вдруг произнёс Максим после долгого молчания. — Когда я увидел прошлое Элдрина, я понял, что мы с ним не так уж различны. Он тоже хотел изменить мир к лучшему, помогать людям…

— Но выбрал неверный путь, — закончила Лайа. — Иногда самые страшные монстры рождаются из самых благих намерений.

— Именно поэтому так важно помнить, кто ты есть, — кивнул Максим. — Все эти видения из моего прошлого… они показали мне не только мои страхи и ошибки. Они напомнили мне о том, что делает меня… мной.

Лайа остановилась и внимательно посмотрела на него: — И что же это?

— Способность прощать, — после паузы ответил Максим. — Прощать других и, что ещё важнее, самого себя. Я так долго винил себя за то, что не спас Катю, что не смог сохранить семью, что отдалился от друзей… Но теперь я понимаю — всё это сделало меня тем, кто способен сейчас бороться за этот мир.

Он поднял руку с кристаллом, и тот отозвался мягким пульсирующим светом.

— Может быть, именно поэтому я здесь. Не потому, что я особенный или избранный, а потому что я знаю цену потерь и важность выбора. Каждый раз, когда мы встаём перед выбором между светом и тьмой, мы определяем не только своё будущее, но и будущее тех, кто рядом с нами.

Лайа молча сжала его плечо. В этом жесте было больше понимания и поддержки, чем могли выразить любые слова.

Впереди, за пеленой ночного тумана, едва виднелись очертания далёких гор. Где-то там, в захваченной силами тьмы крепости, их ждало новое испытание. Но сейчас, после всего пережитого в Болотах Скорби, Максим чувствовал себя готовым к нему.

Потому что иногда нужно встретиться со своими самыми тёмными страхами, чтобы найти свой самый яркий свет.

Они продолжили путь, оставляя позади Болота Скорби с их призраками и тенями. Впереди была дорога, полная опасностей, но теперь у них был не только кристалл и метка — у них была уверенность в своём выборе и вера друг в друга.

А это, возможно, было сильнее любой магии.

Крепость Железного Клыка возвышалась над долиной подобно одинокому исполину. Её тёмные стены, сложенные из чёрного камня, казались неприступными, а острые шпили башен вонзались в свинцовое небо, словно копья древних великанов. Когда-то это была главная цитадель Северного королевства, последний оплот civilization перед дикими землями. Теперь же она стала оплотом тьмы, захваченная армией Моргрейна.

Максим и Лайа наблюдали за крепостью с безопасного расстояния, укрывшись в зарослях чахлого кустарника на склоне соседней горы. Холодный ветер трепал их плащи и приносил с собой запах дыма и металла.

— Три кольца стен, — тихо произнесла Лайа, опуская подзорную трубу. — Внешнее кольцо патрулируют орки и тролли. На втором — боевые маги и големы. Внутреннее… — она нахмурилась. — Там что-то странное. Какая-то тёмная мгла окутывает центральную башню.

Максим кивнул. Он тоже чувствовал это — гнетущую ауру тёмной магии, исходящую от сердца крепости. Метка на его ладони слабо пульсировала, реагируя на близость чего-то могущественного и древнего.

— Третий фрагмент определённо там, — сказал он. — Я чувствую его зов, как и в прошлые разы. Но теперь… теперь всё иначе. Словно он пытается предупредить об опасности.

— Неудивительно, — Лайа достала из-за пазухи потрёпанную карту и расстелила её на камне. — Эта крепость была построена на месте древнего святилища. Говорят, первые короли Севера заключили здесь договор с самими горами, и те поклялись защищать это место от зла. — Она горько усмехнулась. — Видимо, даже горы иногда нарушают клятвы.

Максим всмотрелся в очертания крепости. После событий в Болотах Скорби его восприятие магии обострилось, и теперь он мог видеть то, что раньше ускользало от его внимания. Тёмные нити силы оплетали стены подобно паутине, а в воздухе то и дело вспыхивали зловещие символы — охранные руны и заклятия.

— Нам нужен план, — проговорил он, машинально потирая метку. — Штурмом такую цитадель не взять, даже если бы у нас была целая армия.

— А у нас её нет, — кивнула Лайа. — Только ты, я и твоя магия. Не густо для штурма неприступной крепости.

Они замолчали, глядя на зловещее сооружение. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая стены в кроваво-красные тона. Где-то вдалеке раздался протяжный вой — то ли волка, то ли какой-то более жуткой твари.

— Постой-ка… — Максим вдруг выпрямился, его глаза загорелись. — Может быть, нам и не нужна армия. Помнишь, что сказал Элдрин в храме? О том, что магия должна быть доступна всем?

Лайа настороженно посмотрела на него: — Помню. И что?

— А то, что сейчас в крепости наверняка полно магов и магических созданий. Их защита рассчитана на противостояние обычной армии или вражеской магии. — Он поднял руку, демонстрируя метку. — Но моя сила… она другая. Она не принадлежит этому миру.