Почему медведица? Да потому, что вокруг неё суетился десяток любопытных медвежат, пищащих отчётливое «мать». Они периодически тёрлись о Машку и пытались зализать её раны, но большая мамаша увесистым шлепком прогоняла их и продолжала странный ритуал — сидя на заду хлопала пару раз себя по животу, а потом один раз прижимала лапы к раненой. Это же движение повторяли три из десяти медвежат, но их, в отличие от остальных, не лупили и не прогоняли.

После этих манипуляций Машка резво поднялась на лапы и отряхнулась с довольной и счастливой мордой. Её тут же обступили другие медведи и радостно тёрлись о неё боками, а так же не сильно покусывали, видимо таким образам выражая радость и симпатию. Прям идиллия воссоединившейся семьи.

«Говори» — короткий, требовательный рык вожака оторвал меня от созерцания умилительной картины и я повернулся к нему.

Вот хрен его знает, что он хочет услышать. Я почесал заляпанную медвежьей слюной голову и решил рассказать всё честно с самого начала, не скрывая обстоятельств знакомства с Машкой. Глупо рисковать и врать о собственных мотивах — не ровён час окажется, что эти стайные хомяки умеют распознавать истину сказанного и тогда глубина жопы, в которой я окажусь, окажется неизмеримой.

До того, как я начал рассказ, седая медведица подошла ко мне и бесцеремонно прижала к земле могучей лапой. Пришлось подчиниться и верить, что я, внезапно, не потерял статус почётного гостя, превратившись в праздничный тортик.

Когда я растянулся на мягкой земле возле пылесоса, она уселась рядом и повторила действия, которые проделывала с Машкой. Её передние лапы легли на мою грудь и меня накрыло приятное ощущение, схожее с эффектом алтаря исцеления, только гораздо мощнее.

Трёх похлопываний хватило, чтобы я перестал чувствовать боль в ушибах и ссадинах. Переломов в драке со змеёй я не заработал, что несомненно радовало и немного удивляло. Но ничего, потихоньку привыкаю. Ну или схожу с ума — тут как посмотреть.

После этого, на всю историю ушло не больше пяти минут. Правда, на моменте битвы со змеёй, где Машка как раз и пострадала, меня грубо прервали:

— Это не Небесный Змей, недоумки, а обычная столетняя змея! Вы тратите моё время! — раздался неподалёку хриплый мужской голос, прямо-таки сквозивший раздражением и презрением.

— Вы правы, мастер, но её части тоже имеют ценность! К тому же, посмотрите — на ней нет ран! Кто способен на такое? Быть может, тут обитает более ценный зверь? — не без робости настаивал другой голос — помоложе — стремясь оправдаться.

— Ничтожество, у нас нет времени рыскать по лесу! Соберите ингредиенты и возвращаемся ко входу!

— Но мастер Ду…

— «Охота!» — очень тихо, практически на инфразвуке, прорычал седой вожак медведей.

— Тихо! Мы здесь не одни! К бою, ставьте формацию!

Я только рот разинул, когда после крика мастера Ду все медведи самцы, включая вожака, начали мгновенно растворяться в воздухе один за другим. Седая Мать бесшумно рванула себя зубами за плечо и тончайшие нити крови устремились к тем местам, где ещё секунду назад были видны могучие звери. Её примеру последовали остальные медведицы вместе с Машкой, которая кинула одну ниточку к моему темечку. Они сели в позу медитации и закрыла глаза, тихо ворча на одной ноте, чем создали неприметный белый шум.

Это что за хрень?! Стайные стелс-медведи ниндзя?! И что делают остальные? Магия кровавой поддержки?!

Ответ пришёл через мгновение, когда в мой разум ворвались чужие мысли и приказы. Внезапно я ощутил себя частью коллективного разума — слаженного организма, состоящего из отдельных самостоятельных частей. Очень могучего и адаптивного организма! И этот организм сейчас тактично окружал три десятка молодых людей «от шестнадцати до двадцати» в серых «кимоношных» халатах, во главе с черноволосым мужиком лет сорока в тонкой кожаной броне и небольшим блестящим луком за спиной, отрезая им любые пути к отступлению.

Кажется, я понял, кто составляет основу рациона хищных лесных обитателей — если к этим руинам каждую неделю или две будет приходить такая большая группа исследователей, то местной фауне голод точно не грозит.

Тем временем коллективный медвежий разум уже распределил очерёдность целей в зависимости от степени исходящей от них угрозы и был готов напасть. Я осознал, что через секунду стану свидетелем кровавой бойни, а потом и почётным гостем на пиру из человечины. Подобное мне совершенно не улыбалось, и дело было не сколько в человеколюбии, а в банальном нежелании надевать окровавленную одежду, которую придётся ещё и сшивать из отдельных кусков.

«Стойте!» — я пульнул мыслью в медвежью сеть, сам не зная, на что рассчитываю.

К моему удивлению это было продублировано седым администратором сети и все хищники замерли на своих позициях, с явным недоумением и недовольством.

«Причина?» — последовал властный запрос.

«Можно я сам?» — пояснил я, лишь только в общих чертах представив то, что хотел донести.

«Возможно. Иди» — выдали мне разрешение.

И я пошёл, на ходу кряхтя так, чтобы было похоже на рык вожака, который и насторожил старшего группы. С шумом продрался через кусты, на ходу придумывая план, ну и вот…