Чертовски долгий процесс. Уничтожение одного вампира казалось вечностью.

Пожертвовать частью пехоты куда проще. Завидев группу марионеток, экипаж понимал, что кукловод неподалеку, и Волот выпускал несколько капсул десантников.

Тем полагалось рассредоточиться по всем направлениям, найти кукловода и устранить, а точнее — принести себя в жертву, выманив альпа под тяжелый огонь титана.

При этом открытие рампы Волота исключалось, потому что поднять обратно настолько тяжелую конструкцию — дело небыстрое, и особо ретивый кровосос мог проникнуть на борт.

Десантник, выплеванный Волотом, до конца зачистки попасть обратно уже не мог. Выжившие должны были продолжать поиски уже самостоятельно, передавая информацию в штаб, оказывать помощь гражданским и пытаться уничтожить альпов, если таковые встретятся. В теории звучало хорошо, но на деле бардак только множился.

Капсулы вонзились в землю, и десант вывалился наружу. Впереди двигались щитоносцы. Их защита могла сдержать выстрел из автомата, но не ракету или противопехотную гранату. Основная масса бойцов состояла из обычных стрелков. Замыкали мечники с прыжковыми ранцами. Какой бы тяжкий бой не навязали основной группе, именно им предстояло найти вампира и попытаться уничтожить.

— Их просто всех перебьют, — сказал я в пустоту и тут же повернулся к штурману: — Десантировать Гренадера.

— Есть, — киноид выполнил приказ быстрее, чем генерал успел возмутиться.

Еще щелчок тумблера, и захваты высвободили одну из малых боевых машин.

Штурмовой Дестро модели GR-75 «Гренадер» приземлился четко и тут же распрямился под гул сервоприводов.

— Пустая трата ресурсов, — проскрежетал генерал сквозь зубы, но развивать тему не стал. Одно дело изображать помощь союзникам, совсем другое — открыто заявлять, что собственные ребята только пушечное мясо.

Гренадер — достаточно крупная и мощная модель Дестро. Под прикрытием его орудий у парней больше шансов выстоять, хотя чистокровный альп, без сомнения, разделает эту машину, как бог черепаху.

Я сжал челюсти, холод внутри усилился. Предстояло смотреть на схватку, зная, что можешь помочь, но не делаешь этого ради спасения бронзовой статуи.

Но все обернулось неожиданным образом.

Едва пехота заняла боевые позиции и приготовилась открыть огонь, как марионетки перестали махать руками, а дружно указали в сторону юга. После чего упали замертво, словно кукловод потерял к ним интерес.

— Похоже на какую-то западню, — услышал я по коммуникатору голос командира подразделения.

— Сержант, будьте осторожны при осмотре трупов. Альпы большие любители их минировать. Где-то здесь должен быть чистокровный. Полукровка столько под контролем не удержит.

— Капитан! Срочные новости! — закричал связист, пересылая информацию на мой дисплей. И то, что я увидел, подстегнуло мое сердцебиение, как удар по морде.

На балконе королевского дворца Виттории стоял Зубоскал собственной персоной. Он совсем не препятствовал, чтобы его снимали и передавали данные о его местонахождении. Он кокетливо накручивал на палец белоснежный локон и хищно улыбался.

Повелитель вампиров ждал нас.

* * *

Мой Волот неспешно шагал через город, сокрушая дорожное покрытие титаническими конечностями. Надо отметить, что сама конструкция краба позволяла распределять чудовищный вес машины лучше, чем у других шагоходов. Его восемь декаподов ревели сервомоторами, сгибались в суставах и опускались на асфальт в четком ритме, имитирующем локомоцию настоящего краба.

Экраны показывали опустевшие улицы и дома со следами пальбы. Десантники успели немного попортить фасады, тут и там от лепнины и карнизов были отбиты кусочки, а на облицовке появились выбоины от пуль.

Мы прошли мимо опустевшего зоопарка. При взгляде на вольеры и клетки, где не осталось обитателей, возникало немного тревожное и удрученное впечатление, но трупов нигде заметно не было, так что судьба зверюшек осталась неизвестна.

Добравшись до королевской резиденции, мы увидели великолепные фонтаны. Вот только вода в них отдавала розовым от крови. Вокруг шелестели декоративные деревья с идеально подстриженными кронами.

И садовники продолжали над ними работать.

Они подстригали лишние побеги, вскапывали землю у корней штыковыми лопатками и ровняли грабельками. Трупы так увлеченно занимались своим делом! Правда, интереса в мертвых глазах не осталось.

Когда над одним из садовников нависла гигантская тень, он лишь приподнял голову и улыбнулся, будто даун. Разумеется, его глазами на нас смотрел вовсе не человек. Клешня Дарганелла раздавила марионетку без всяких сантиментов и продолжила движение ко дворцу.

Пулеметчики, артиллеристы, огнеметчики, ракетчики. Все были в максимальной готовности. В отличие от моей прежней Саламандры, новенький Волот не мог похвастаться скоростью. Однако имел хорошую проходимость и фантастическую огневую мощь. Что делало очень счастливым моего главного турельщика. Когда я сказал ему, что штат стрелков увеличился втрое, он чуть не кинулся меня обнимать, забыв про все правила субординации.