— Сержант Могилевский Демид Степанович, — отрекомендовался он, сверля меня цепким взглядом. — А вы, стало быть, боярин Платонов?.. Ну-ну. Я отвечаю за вашу безопасность, в том числе в пути. Ведите себя разумно и чинно. Слушайтесь моих команд, и тогда проблем не возникнет.

Суровое обветренное лицо, тронутые сединой виски, ледяные глаза — вылитый вояка, каких я сотни повидал. У этого слова с делом не расходятся.

Только вот король привык повелевать, а не кланяться. Я усмехнулся и спокойно парировал:

— Благодарю за усердие, сержант. Лишних сложностей я не ищу, но и приказы принимать не стану — ни от тебя, ни от кого иного. Моя миссия — взять Угрюмиху под контроль. И я буду всецело сосредоточен на этом. Твоя задача — обеспечить сохранность, не более. Надеюсь, мы друг друга поняли.

Могилевский скрипнул зубами, но кивнул. Распознал в моём голосе нотки человека, привыкшего повелевать. Что ж, по крайней мере, он знает своё место.

— В упряжке есть кое-какая одёжка, — заметил он. — Стоит переодеться, боярин, пока не отморозили себе что-нибудь важное.

Приняв информацию к сведению, я перебрался в телегу и отыскал свёрток с одеждой. Довольно простой, но тёплой. Всё это время я игнорировал холод за счёт силы воли, но тело изрядно знобило.

Захар привычным образом взял поводья, а я расположился позади него на скамье. Повозка тронулась, увлекая нас к северным вратам. Не скрывая любопытства, я разглядывал городские улицы. Теперь, когда первое напряжение схлынуло, в глаза бросались любопытные детали.

Например, самодвижущимися каретами, то бишь машинами, здесь почти не пользовались. Попадались лишь редкие экземпляры, чинно скользящие меж пешеходов и всадников. Зато людей, повозок и всадников хватало — видимо, эта реальность хоть и опережала мою родину в развитии, но не так чтобы очень.

Миновав арку северных врат, я невольно присвистнул. Городские стены здесь были выстроены на совесть — высокие, мощные, с искусно расставленными башнями и контрфорсами. Даже мой намётанный глаз не сразу углядел слабые места.

На стенах хватало стражи, а также каких-то хитрых приспособлений, смахивающий на боевые баллисты. Только вместо привычного дерева, эти были отлиты из металла. На этом различия, конечно, не заканчивались. К небесам тянулись длинные узкие стволы, блестящие на солнце.

Я хмыкнул. Любопытные игрушки. И, подозреваю, весьма опасные — такую махину просто так таскать не станут. Знать бы ещё, по какому принципу эти штуки извергают снаряды…

Тряхнув головой, я отвернулся. Всему своё время. Сейчас нужно подумать о другом — как не сгинуть в Угрюмихе и справиться с княжеским заданием. А заодно, разобравшись в том, чем живёт и дышит этот мир, прощупать почву для возвращения утраченной власти.

Судя по тому, что рассказал Сабуров, жители этого медвежьего угла мне рады не будут. Своевольные и бесшабашные, живущие по своим правилам и плюющие на князя. Да и с чего бы им рваться под господскую руку? Уверен, помощи они никакой от Веретинского и его людей не видели, зато попыток обложить их налогами и податями, полно.

При этом приграничная жизнь опасна и не терпит безалаберности. Каждую кроху ресурса, каждый гвоздь и каждую доску нужно пускать в дело, иначе не доживёшь до зимы. А эти самые столь ценные ресурсы у них стремятся отнять. Будешь ли тут встречать с распростёртыми объятиями сборщиков налогов и воевод?..

Вскоре город остался позади. Некоторое время дорога вилась меж возделанных полей, где виднелись ростки озимых, укрытые тонким слоем снега. То и дело встречались крестьянские повозки и работники в тёплой одежде, спешащие по своим делам. Изредка попадались добротные фермерские хозяйства с крепкими заборами и печными трубами, из которых вился дымок. Но чем дальше мы отъезжали от города, тем реже становились признаки человеческого присутствия, пока наконец им на смену не пришёл унылый пейзаж, поросший чахлой растительностью.

Пришло время поразмышлять о превратностях судьбы. Вчера — король необъятной империи, гроза врагов и любимец подданных. Сегодня — бунтовщик с оборванной петлёй на шее, разменная монета в чужих политических играх. По крайней мере, так думают мои враги. Их ждёт неприятный сюрприз.

Новое тело, новый мир, незнакомый и чуждый… Я не знаю, какая роль уготована мне здесь, но точно понимаю одно — как бы ни сложились обстоятельства, я выстою. Переиграю противников и восстановлю утраченную власть. Пусть на это уйдут месяцы, годы — неважно. Главное, что теперь у меня есть цель. В конце концов, однажды я уже построил империю с нуля…

Попытка убить меня чуть не удалась, но лишь раззадорила честолюбие. Там, где прежний Платонов струсил и сдался, я буду биться до последнего. Выцарапаю своё место под солнцем и подомну под себя этот новый мир.

Для этого стоит начать с инспекции собственного магического дара.

Прислушиваясь к ощущениям, я мысленно ощупывал каждый всполох энергии, отмечая его потенциал и особенности.

Сила, доставшаяся от прежнего Платонова, казалась не слишком внушительной на первый взгляд. Однако я чуял в ней скрытые глубины и многогранность. Этот дар отличался завидной пластичностью — его можно было подчинить своей воле, выковать из него нужный инструмент.