Если сам мэр не знал, насколько он смешон, не стоило становиться той, кто намекнет ему на это.

Достаточно на сегодня и выходки Кайла с ювелиром.

– О, леди Элисон, вижу, вы нашли свое кольцо! Должно быть, оно закатилось среди вещей? – Джеральдина, которую, по всей видимости, водили за собой в качестве забавной собачки, выглянула из-за плеча Матильды и совершенно бесцеремонно потянулась к моей руке.

– К сожалению, нет. Это новое, – я улыбнулась ей тонко и очень приветливо, демонстрируя кольцо.

Привыкнув быть в первую очередь специалистом Совета, я тем не менее не разучилась говорить милые женские гадости.

Судя по скорости, с которой в лице бедняжки Джеральдины происходили перемены, Альфреда Готтингса будет ждать непростой вечер. Его непосредственная супруга наверняка поинтересуется, как бы поступил он, доведись ей потерять обручальное кольцо, но что-то мне подсказывало, что варианта «Самому отправиться к ювелиру в первый же день на новом месте» среди предложенных не окажется.

– Очень красивое! А вам очень идут наши камни! – из-за спины самого мэра выпорхнула пахнущая свежестью и прекрасная Камилла.

Интуиция нашептывала, что именно она заметила нас первой и поторопила дядюшку поздороваться.

На фоне всех прочих девиц и красующихся невест она была по-настоящему хороша в платье из бледно-зеленого шёлка и с ниткой жемчуга в высоко убранных волосах. Красивая шея, небольшая группа подчёркнутая удачным декольте… Юная леди совершенно точно собиралась идти в атаку, и на всего на минуту, но я испытала абсолютно искреннее, хотя и не слишком благородное злорадство. Господин Этьен в простой рубашке, да ещё и на фоне грядок с капустой наверняка произвёл бы на неё неизгладимое впечатление.

– Если со стороны дам не последует возражений, предлагаю их ненадолго покинуть. Хочу представить вам нескольких интересных полезных людей, – обращался мэр по-прежнему только к Кайлу.

Тот качнул головой, не решаясь отвечать за всех присутствующих дам, но со своей стороны выражая согласие, и мне снова стало смешно.

Три года в забвении стали для него огромным сроком. Он засиделся и соскучился по жизни, в которой мог играть с людьми, управлять их чувствами и страхами по своему разумению.

Райан Готтингс с его самолюбованием подходил для подобных развлечений идеально, и лично я не видела ничего дурного в том, чтобы оставить их наедине.

– Ах как славно! – стоило мужчинам удалиться, Джеральдина всё-таки изловчилась вцепиться в мой рукав. – У графа определённо есть вкус! Он к вам так добр! Мой Альфред не потерпел бы подобной небрежности!

До отвращения пристальный взгляд её Альфреда я почувствовала немногим ранее, когда мэр только подошёл к нам, но предпочла сделать вид, что не замечаю и не понимаю его смысла.

В конце концов, он был не первым и не последним, кто позволял себе пялиться подобным образом.

– Приятно, что вы послушались моего совета. А теперь прошу меня простить, – Матильда окинула кольцо лишь одним снисходительным взглядом и тоже растворилась в образовавшейся толпе.

– Вы наверняка ещё толком не успели посмотреть город? – оставшаяся за старшую Камилла постаралась улыбнуться мне приветливо, но её взгляд метнулся мне за плечо.

Аккурат в ту сторону, в которую её уважаемый дядюшка сопроводил графа Нильсона.

– Ты не представляешь, как много у графини дел после переезда, моя дорогая! – Женевьева появилась откуда-то сбоку и улыбнулась ей так, что мне пришлось отвернуться и закашляться, чтобы спрятать смех.

Раздражавшее меня саму до зубного скрежета «графиня» сейчас, – впервые, – прозвучало как пощёчина.

Доведись нам с Женни поменяться местами, я бы сказала это намеренно – продуманно, но так, чтобы было не придраться, задела зарвавшуюся девчонку чужим статусом.

Они не любили жену Самуэля, смотрели на неё свысока и полагали, что ей не место в приличном обществе.

К моему приятному удивлению, она платила им взаимностью. Правда, делала это только в те редкие разы, когда ей было не всё равно.

– Я украду у вас леди Элисон ненадолго, если позволите.

Крепко взяв за локоть, Женни буквально вырвала меня из рук Джеральдины.

На лице последней отразилось искреннее огорчение – вероятно, она лишь теперь разглядела мои серьги и намеревалась задать пару вопросов и на этот счет.

Камилле расставаться со мной жаль точно не было. Краем глаза я отметила, что она почти сразу же устремилась в противоположный конец зала.