Через пару часов, не въезжая в монументальные городские ворота, обоз свернул к приземистым длинным зданиям. Постройки тянулись и тянулись исполинской окаменелой змеей и, казалось конца-края им не будет. И повсюду кони, сани, люди, стук, крики, смех…

— Склады, — коротко пояснил сидящий на облучке Аррунт.

Этот немногословный мужчина не сразу согласился взять попутчицу. Да и другие обозники были против, даже велели Лиму вести ее обратно.

— Не вернусь! — замотала головой Лера на их приказ. Наклонившись и упершись руками в колени, она рвано и жадно дышала. Целый час они с Лимом гнались за ушедшим обозом, догнали только потому, что тот застрял в низине, переметенной снегом. Но ведь догнали! И возвращаться обратно? В медвежьи объятья Герасима? Нет уж, пусть поищут дуру в другом месте!

— Не возьмете — за вами пойду, по следам, — отдышавшись, заявила она.

Обозники раскапывали дорогу, и возиться с какой-то чужачкой им было недосуг, так что от нее просто отмахнулись, типа, делай, что хочешь.

Вскоре у здания, окруженного серыми сугробами, сани остановились. Аррунт отпустил вожжи и, потягиваясь, сказал:

— Ждать придется. Вон, видишь, выгружаются… Кажись, с Шидуна. Эй! — крикнул он, привстав и помахав рукой. — Септим! Вы б еще порожняком приехали. Что мало привезли?

— Сколь было, столь и привезли, — огрызнулся крайний возчик с чужого обоза. Потом прищурился, вглядываясь в Леру, и с ехидством спросил: — А что, Аррунт, знает у тебя жена, что ты с молодкой разъезжаешь?

Лера как раз спрыгнула с саней и принялась отряхиваться от угольной пыли.

— Да еще с какой красавицей! — подхватил сзади молодой веселый голос. — Заревнует женка-то!

Крякнув, Аррунт скосился на Леру и крикнул в ответ:

— Заревнует, коли скажешь!

Мужики загоготали, перебрасываясь шуточками.

Лера повела занемевшими плечами — устала. Как же она устала! Даже начхать, что про нее болтают, хочется лишь забиться в какую-нибудь норку, помыться и лечь. И чтоб все от нее отстали. Парень позади окликнул ее, опять назвав красавицей, и Лера неторопливо обернулась, давая рассмотреть себя в подробностях. Парень рассмотрел и подавился смехом. Раньше ее бы задела такая реакция, но сейчас только отголосок злорадства шевельнулся в груди.

Забрав свою сумку, Лера распрощалась с обозниками. Напоследок Аррунт показал постоялый двор, принадлежащий гильдии углежогов. Именно тут они всегда останавливались, и сюда он посоветовал обращаться, если она вдруг надумает вернуться в Большой Лес.

Лера покивала, но про себя решила: вот уж дудки! Кроме как межмировым порталом в деревню ее не заманишь. По крайней мере, пускай сначала Герасима своего на ком-нибудь женят.

Сквозь складскую круговерть Лера отправилась обратно к воротам. Первым делом она хотела найти работу. Аррунт говорил, что в Альтии есть канцелярия по трудоустройству, правда, тут же предупредил, что соваться туда бесполезно: беженцев много и работы на всех не хватает. Что за беженцы, объяснять не стал, заговорил о другом:

— Непонятная ты. На лицо, уж прости, не вышла, а нос дерешь, будто из патрициев или магов.

— Я нос деру? — Лера растерялась. Ей-то казалось, что она очень даже уважительна.

— Ну а как же? Зайдешь — не поклонишься, старикам отвечаешь дерзко… Смотри, тут тебе не деревня. Это наши стерпели, а в городе искаться не станут, блаженная ты или нет. Мигом укоротят.

— Тогда посоветуйте, гран Аррунт, как мне вести себя, — попросила Лера и, наткнувшись на насмешливый взгляд обозника, спешно поклонилась.

Аррунт удовлетворенно хмыкнул.

— Во-от, не забывай, кланяйся. К магичкам, если вдруг случится, обращайся «диа», к магам «дэр». Ну а коли с патрициями угораздит заговорить, перед именем рода добавляй «ван».

Как определить, кто есть кто, Аррунт пояснять не стал. Видимо, у местных особое чутье на вышестоящих.

Наконец склады закончились, и Лера вышла к воротам в виде огромной каменной арки с барельефами. Вопреки ожиданиям никакой крепостной стены не было, вместо нее город окружали двух- и трехэтажные дома, вплотную «прилепившиеся» друг к другу.

Пройдя под аркой, Лера наконец оказалась в городе. До приезда она смутно его представляла. Виделось нечто средневековое, с узкими грязноватыми улочками, вонью и серостью. Но это…

Кругом камень, камень и камень!

Каменные дома, каменные мостовые, арки, столбы, памятники… Желтые, серые, белые, срозова… Всех оттенков и текстур.

Ни одной бетонной коробки, ни одного безвкусного «шедевра» модернистов. О нет!

Камень жил, дышал и говорил. На стенах, щедро покрытых резьбой, восставали сцены из жизни правителей и магов, ремесленников и студентов, землепашцев и охотников. Колонны недремлющими часовыми подпирали галереи верхних этажей, арки уводили в полутьму каменных коридоров, а посреди площади, сразу напротив ворот, возвышалась статуя мужчины, чей облик источал силу, уверенность и мудрость.