— Как мы рады! — Розалия расплылась в плотоядной улыбке. — А что же ты молчишь? Может у тебя языка нет? Вот бестолочь! Как же ты заклинания-то будешь произносить? Ах, есть язык… Ну тогда давай проверим, сможешь ли ты прочитать и выполнить то, что здесь написано.

Она вытолкала ущербную к старшекурсницам и сунула лист со стихом, который только что мямлила девица-поползунья.

С тяжким вздохом посмотрев в сторону накрытых столов, Солана приготовилась к мучительному прослушиванию очередной неграмотной деревенщины.

— И чего мы здесь забыли? — Дилан оглядывал библиотеку, куда они с Шоннери пришли вслед за Лерой. — Вэлэри, ты ж вроде из деревни углежогов!

— И что? Что я по-твоему должна делать: валить деревья или жечь их?

— Не, ну просто… А тут-то чего?!

Шоннери, рассматривая томик стихов, который ему выдал син Кэмиллус, опустился в кресло и пробормотал:

— К твоему сведению, в библиотеке читают.

— Не из песков вылез — знаю! — огрызнулся Дилан. — Но ладно бы скука заела, так ведь сегодня столько всего намечается!

Лера отгородилась от рыжика «Магическим правом» и замотала головой:

— Если ты про посвящение в студенты, то я на него не собираюсь.

Да у нее даже вопроса не возникало «идти или не идти?»! Однозначно — нет! Спасибо фильмам и интернету — она в курсе, как в Англии и Америке принимают новичков в разные там лиги. И если местная элита хоть на десятую часть так же отморожена — а судя по троице придурков на озере, она отморожена, — то посвящение будет той еще пыткой. Ну их на фиг!

Однако, Дилан — тот самый Дилан, который называл аристократов не иначе как «грёбаными», — на этот раз подчинился системе. Во всяком случае, возмущение его было неподдельным.

— Как это не собираешься? — выпучил он глаза. — А выбор патрона? Надо же преодолеть испытания, чтобы тебя в клиенты взяли.

— Да? — Лера озадаченно посмотрела на Шоннери. И пускай патрон ей был не особо нужен — ну не верилось, что если ты «ничья», то как бы «общая», — однако, как иначе подобраться к Маркусу, Лера не представляла.

Шоннери в ответ кивнул и нахмурился. Видать, и ему не очень-то нравилась мысль о каких-то испытаниях. Или в клиенты не хочет? Каково это — быть аристократом, считать себя выше прочих, и вот, на тебе, — прислуживай таким же мажорикам?!

Открыв книгу, Шоннери флегматично прочёл:

— Что нас влечет к незримым далям?

Чем нехорош нам край родной?

Как древо стоя, ты едва ли

Найдёшь ответ. Иди за мной!

— Вот, правильно же написали! — воскликнул Дилан. — Этак просидите со своими книжками всю жизнь. Как пеньки замшелые… Ну вас! Некогда мне тут! Надо еще столы для старших накрывать, да и вообще…

Махнув рукой, Дилан убежал. А Шоннери вернулся ко книге и дочитал:

— Но путнику юнец ответил:

'Здесь лес густой, полей просторы,

Здесь рек прохлада, неба синь.

Твои напрасны уговоры:

Здесь жизнь моя — вся, до седин'.

Лера с тоской подумала, что и ей ни капли не нужен чужой мир.

— Домашний очаг намного ценнее золота, — вполголоса произнесла она одну из своих любимых пословиц.

— Согласен, — вздохнул Шоннери и, закрыв книгу, встал. — Но все-таки, к моему глубочайшему сожалению, выполнить свой долг перед обществом — необходимо, даже если этот долг заключается в следовании непостижимым прихотям старшекурсников. Как говорится, согласие всех, всеобщее согласие. Так что, прошу извинить, но компанию я тебе составить не могу.

Оставшись в одиночестве, Лера раскрыла, наконец, учебник, и уставилась в него невидящим взглядом. Где её дом? Что там сейчас? Может там и время-то по-другому идет, и родители уж давно умерли, а братья стали глубокими стариками. А может, там не прошло и секунды, и это она вернется старухой. Если вообще вернется…

Засиживаться в библиотеке Лера не стала и, взвесив «за» и «против», отправилась «посвящаться».

Шум голосов из гостиной доносился даже сквозь закрытые двери. Остановившись, Лера прислушалась к происходящему. Вроде бы смеются. Может, зря она себя накрутила, и люди в этом мире добрее? Хорошо бы… Да и вообще, ради патроната Маркуса можно прогнуться. На кону ведь не шишка с ёлки, а портальный ключ!

— Просто сделай всё, что потребуют. И плевать! Главное, вернуться домой!

Собственные слова придали уверенности и, выдохнув, Лера решительно распахнула дверь.

На листке, который со злорадной улыбкой вручила старшекурсница, чернели неровные, написанные от руки строчки. Лера пробежала их глазами и чуть не отбросила бумагу. Добрее они, как же! У-у, змеюки ядовитые!

Под прицелами десятков взглядов мысли путались. Что делать? Уйти или остаться?

Разлитая по полу вода, какие-то горелки и бревна на полу намекали, что одним самоуничижительным опусом не отделаться. Впрочем, однокурсницы выглядели хоть и потрепанными, но вполне себе живыми и здоровыми. Наверное, можно попробовать… Подумаешь, повеселятся за ее счет, зато, когда она станет клиентом Маркуса, никто из этих девиц не сможет помыкать ею.