— Стоять! — громкий крик и раздавшийся следом взрыв под потолком перекрыли поднявшийся гвалт.

Студентки прянули в стороны. Дивчина, та самая, которая пару дней назад назвала Леру соплячкой, не умеющей себя вести со старшими, встала с кресла и неспешно приблизилась.

— Вы, что же, — торговки рыночные? — вкрадчиво спросила она. — Разве магам пристало размахивать кулаками и таскать друг друга за волосы? Где ваше достоинство?

Смущенно переглядываясь, студентки начали приглаживать растрепанные косы и оправлять платья. Лера же не спускала глаз с рослой старшекурсницы, чем-то неуловимо отличающейся от остальных: были в ее осанке и выражении лица особые уверенность и сила. Даже воинственность. Как коршун в стае голубей выделялась она на фоне прочих студенток.

Дивчина остановилась напротив Леры, смерила ее снисходительно-брезгливым взглядом и сказала:

— Сегодня я, лиа Солана ван Каннор, покажу вам, что такое настоящее посвящение в студенты. А ты, ущербная, постарайся так, как не старалась еще никогда в жизни, иначе надолго здесь не задержишься. Поняла?

Лера заторможенно кивнула. О да, она поняла! Поняла, что не сумев наступить на горло собственной гордости, накликала беду, и сейчас девицы отыграются на ней по полной.

А ей придется всё вытерпеть и устоять.

— Вначале поклонись как следует! — рявкнула Солана.

В груди полыхнуло жаром, во рту пересохло, и Лера столбом застыла, не в силах опустить взгляд. Казалось, стоит только дрогнуть, и по ней пройдутся грязными подошвами, растопчут в труху и развеют по ветру. Но все-таки поклониться она должна. Должна! Или ситуация обострится еще сильнее.

Но Лера медлила. Секунды тянулись густой патокой, а лицо Соланы наливалось кровью. Наконец, дивчина не выдержала — губы ее шевельнулись, произнося заклинание, и в руке вдруг появилась огненная плеть. Девушки, вскрикивая, хлынули в стороны.

Только Лера не отскочила. Она до последнего не верила, что вот эта, змеёй извивающаяся, раскаленная штуковина, будет направлена против неё. Но она ошиблась! Опять ошиблась!

Солана лениво повела кистью, и плеть скользнула к Лере над самым полом.

Подпрыгнув в последний миг, Лера пропустила её под собой. От плети горячо дохнуло на ноги, огонь затрещал, рассыпая искры, и тело прошибло холодным потом от осознания — опасность была реальна! Как те гады на озере, бомбили по ним с Диланом, намереваясь если не утопить совсем, то хорошенько помакать в ледяную воду, так и здесь студентки-аристократки, считающие себя пупом вселенной, ни в грош не ценили жизнь какой-то простолюдинки.

— Ну, кланяйся! — скомандовала Солана, поигрывая плетью.

Больше Лера не медлила. Краем глаза отметив, что выход перекрыли её же собственные однокурсницы во главе с Барби-Ленорой, она торопливо поклонилась в пояс.

Дивчина удовлетворенно цыкнула и ткнула пальцем в белеющий среди погасших углей булыжник:

— Брось его в бассейн.

Лера подчинилась, и когда камень размером с двухлитровую банку, тяжело плеснув, ухнул в воду, Солана подозвала старшекурсниц и что-то негромко принялась им объяснять. Те выслушали. А потом заулыбались так довольно, так предвкушающе, что у Леры закрутило в животе.

— Всё хорошо, всё хорошо, — прошептала она.

Но ничего хорошего не было.

— Теперь ты познакомишься со стихиями, — торжественно произнесла Солана. — Земля, вода, огонь и воздух — все они поприветствуют тебя в этом испытании. Ну а с магией жизни встретишься у целителей в лекарской, — Солана усмехнулась, свысока глянув на зашептавшихся студенток, и добавила будничным тоном: — Ну что, ущербная, ныряй за камнем. Твоя задача — вытащить его.

Отступать было некуда, да и не вариант. Как бы не противилось всё внутри, отказываясь выполнять приказы сумасбродных аборигенок, однако выбор был невелик: сделать, что велели, или вылететь из академии, навсегда потеряв шанс на возвращение домой. Разве ж это выбор? Фикция!

Лера примерилась к бассейну: неглубоко, вряд ли вода даже до подбородка достанет. И всего лишь вытащить камень… Звучало просто и оттого подозрительно. Что задумала эта Солана, чёрт бы ее побрал?!

Оглянувшись напоследок и не найдя ни одного сочувствующего взгляда, Лера скинула обувь и села на бортик. Ну, с богом!

Оттолкнуться и спокойно нырнуть ей не дали. В спину ударил воздушный таран, воздух из легких вышибло, и Лера плашмя упала в воду. Сразу ушла с головой. Вода вокруг взбурлила пузырями и хлынула в раскрытый рот. А бестолковое тело не только не стискивало челюсти, оно рефлекторно пыталось наполнить легкие и судорожно втягивало воду.

Лера забила руками и, коснувшись дна ногами, оттолкнулась. Скорее наверх! Глотнуть воздуха!

Голова стукнулась о твердую преграду. В мельтешении пузырей Лера никак не могла различить, стена тут или что. Куда она уперлась? Руки ощущали холод. Вновь промелькнуло воспоминание об озере, и темнеющее сознание озарило — лёд! Они заморозили поверхность!

Лера дышала водой и не могла остановиться. Мозг уже отключался, наваливалось равнодушие, и только тело не сдавалось. Тело хотело жить. Оно с силой распрямилось, упираясь ногами о дно и ударяя в лед наверху. И лед проломился.