— Пора на сцену и наезднику, — прошептала я, проверяя небольшую куклу, которая в нужный момент появится на спине дракона.

Об этом с Вей Луном я не договаривалась, потому что идея пришла в голову в последний момент, и я сначала даже отмахнулась от задумки, но она не желала отпускать. Думаю, Вей Лун бы одобрил.

В мире, где правят страх и мифы, а человеческие слухи сильнее и страшнее лесного пожара, что может помочь репутации Лю Луань, если не легенда о том, что именно она пробудила великого дракона и оседлала его?

Правда, открытым оставался вопрос, как убедить всех, что силуэт наездницы — это вторая принцесса? Было бы неплохо найти в этой пещере какое-нибудь доказательство, что я здесь была — чешую или зуб дракона, например. Если вдруг я снова стану принцессой, это помогло бы выжить. В конце концов, сам факт, что великий дракон не съел Лю Луань, значит, что она не такая уж преступница, казался беспроигрышным аргументом.

Но поскольку за время установки и подготовки всех этих механизмов ни зубы, ни кости, которые можно было бы выдать за драконьи, мне не попались, я добавила в театр теней корону из заколок, какую обычно носила Луань, и силуэт цветка феникса рядом с наездницей.

Я понятия не имела, насколько получилось узнаваемо и поймет ли кто-либо намек, но ничего больше в голову не пришло.

«В крайнем случае, буду ходить из трактира в трактир и рассказывать, что «мамой клянусь» друг моего друга видел Лю Луань верхом на драконе!»

Я снова подкинула дров в топку, усиливая дым, и взялась за трубку, повторяя вой.

Тень наездника взлетела на спину дракона, завершив картину. Теперь оставалось только ждать, когда паника и ужас полностью овладеют врагами. Трюк не продержится долго, но сейчас важен был именно этот момент.

Внезапно я ощутила странное и гнетущее присутствие. Я насторожилась, инстинктивно чувствуя опасность, и медленно оглянулась через плечо.

Из темноты, двигаясь бесшумной тенью, вышел знакомый силуэт. Лицо, скрытое черной маской, сквозь которую просвечивали фиолетовые глаза.

От неожиданности я забыла, как дышать, в горле пересохло, адреналин ударил по венам, подстегивая бежать.

«Могу изменить твое лицо так, что даже Владыка не поймет, что ты — это ты», — я напомнила себе слова Линь Мяо, заставляя оставаться на месте.

Убежать все равно не смогу, поэтому лучше не поворачиваться спиной и не давать повода атаковать. Похоже, обойти защитные чары Вей Луна для него не составило труда.

— Добрый день, Владыка… — невпопад пробормотала я, решив, что вежливый разговор в любом случае лучше гнетущего молчания. — Хорошая погода в горах…

Маска полностью скрывала его лицо. Не рассмотреть ни малейших черт, ни эмоций. Зато глаза светились так ярко, что становилось жутко.

— Я тебя отвлек? — как будто спохватившись, перебил меня демон глубоким, словно буря над пустошами, голосом. Уже не таким скрипучим, как, когда мы были в Нижнем мире. Здешний климат явно шел на пользу его горлу. — О, не хотел мешать. Продолжай, продолжай. Мне интересно.

Он изящно взмахнул рукавами черного ханьфу: ткань взметнулась, будто ожившая. Мимолетно смахнул с расшитого золотой нитью подола невидимые пылинки. Владыка выглядел так, словно шел на званный прием, а на войну.

Страх уступил место растерянности. Я ждала гнева, злости — чего угодно, но не этого. В конце концов, я только что сорвала его нападение на Империю людей.

Повелитель демонов насмешливо склонил голову.

— Забавный трюк ты устроила, — он осмотрел мою дымовую машину и полотно для создания тени дракона. — Очень убедительно.

В его тоне звучала… похвала?

Стоп. Он доволен? Серьезно? Я точно не сплю?

— Я… — Слова застряли в горле, поэтому я просто обвела рукой «механизмы», а потом указала на себя.

Повелитель демонов сделал еще несколько шагов ко мне. По прищуру глаз, который виднелся в маске, я была уверена, что он улыбается.

— Мне нравится, когда кто-то делает за меня всю работу, — произнес он вполне доброжелательно.

Он не собирался меня убивать. Более того, он одобрял мои действия.

— Вы… не против? — спросила, не до конца веря в происходящее.

— Против? — он хмыкнул. — Почему бы мне быть против?

— Ну… демоны. Они же напали по вашему приказу.

— А ты сама разве не демон? Что-то не припомню, чтобы отдавал тебе приказ по поводу… — теперь настала его очередь обводить машины изящным жестом.

— Эм… — я не знала, что на это ответить, поэтому протянула нечто нечленораздельное, пытаясь при этом улыбаться.

— Каждые пятьсот лет граница между мирами слабеет и становится более проницаемой. В другой раз я бы непременно собрал войско и с превеликим удовольствием повел бы его на Империю людей, вырезая всех от мала до велика, — когда Повелитель демонов говорил про убийства, его глаза вспыхнули особенно ярко. — Но… — он печально вздохнул, — сейчас момент не подходящий. Однако растаивать подданных, запрещая им повеселиться, мне не хотелось, поэтому я решил просто понаблюдать со стороны, так сказать.