Первый министр развернулся ко мне и с глубоким поклоном громко произнес:

— Долгих лет жизни императрице Лю Луань!

Зал отозвался хором:

— Долгих лет жизни императрице Лю Луань!

Лю Ифей, окруженная стражей, недоуменно застыла, будто не веря до конца, что власть ускользает из рук.

Неожиданно двери зала распахнулись, и внутрь ворвался главный евнух. Бледное лицо, глаза выпучены. Казалось, он едва стоял на ногах.

— Ваше Императорское величество! Ваше Императорское величество! — он бросился сначала к Ифей, но когда увидел ее под стражей, быстро понял — что-то не так. Евнух перевел безумный взгляд на Первого министра, затем на меня и наконец медленно оглядел остальных присутствующих, распластавшихся по полу.

— Евнух Сяо, что-то случилось? — уточнил первый министр.

— Стены дворца окружены… — пробормотал тот отрешенным голосом. — Армия мятежников... вот-вот ворвется.

Слова повисли в воздухе, напряжение снова охватило зал. Теперь уже все взгляды устремились на евнуха.

Я нахмурилась. Мятежники? Осада? Такого в сюжете не было. Кто мог решиться на восстание, если все чиновники и представители знатных семей находились сейчас в этом зале?

— Кто возглавляет мятежников? — Тревога накрыла вновь. Я надеялась, что самое сложное позади. Что, забрав власть, я прикажу освободить Вей Луна, и ни хаоса, ни кровопролитий не будет.

Евнух, тяжело дыша, опустил глаза, будто боялся слов, которые должен произнести:

— Генерал Вей...

Мне показалось, что время остановилось.

Трапезную сотряс оглушительный грохот. Звук был таким мощным, что каменные стены дрогнули, а светильники на алтаре задрожали, разбрасывая пугающие длинные тени по залу. С потолка посыпалась каменная крошка. Воздух наполнился угрозой.

— Ворота пали, — прошептал евнух. — Сейчас они будут здесь.

Слова прозвучал безжизненно, как приговор.

Будучи принцессой, Лю Ифей заслужила репутацию добродетельной и благочестивой женщины. Ее возведение на трон изначально казалось людям благом, но вместо этого все превратилось в хаос. Министры погрязли в войне друг с другом, знатные семьи грызлись за влияние и богатство. Императрица была слабой, неспособной контролировать двор, и вместо того, чтобы пресекать интриги, она сама запускала их, становилась их частью. Каждый тянул одеяло на себя, чувствуя безнаказанность, и никто не видел в Лю Ифей человека, который положит этому конец.

Обычные солдаты не могли рассчитывать на благосклонность знати и искали лидера, который наведет порядок. Сильного человека, на которого можно положиться. И теперь этот человек вел их вперед — Вей Лун.

Выйти из тюрьмы оказалось не сложнее, чем просто открыть дверь. Стража даже не сопротивлялась — они подчинились мгновенно, будто ждали этого момента.

И сейчас, когда Вей Лун стоял перед стенами дворца, мрачный и непоколебимый, он знал, что у него нет пути назад.

Если мятеж подавят, все, кто поднял меч против императрицы Лю Ифей, погибнут. И не только они, будут уничтожены даже их семьи. В этом мире проигравших не щадили. Офицеры и солдаты знали это не хуже, чем он.

Вей Лун мог бы все сделать по-другому, взять то, что само шло к нему в руки — жениться на Лю Ифей и получить официальный статус, позволяющий ему получить власть без мятежа. Но на место будущей императрицы у него были совсем другие планы.

Троица демонов сообщила, что Лю Луань отправилась в столицу и желает получить трон. Что ж, чтобы найти беглянку, Вей Лун готов сделать трон приманкой. И будь что будет.

К Вей Луну подошел капрал Джан.

— Генерал Вей, — голос был твердым, но в нем звучало напряжение. — Вы понимаете, что если мы сделаем этот шаг и оступимся, нас всех ждет смерть? Мы и наши семьи — все будет уничтожено. Поэтому прежде, чем мы пойдем за вами, мы должны знать... точно ли вы готовы идти до конца? Не будите торговаться с ними? Не согласитесь на их условия?

— Сомневаетесь во мне? — холодно бросил Вей Лун.

— Поклянитесь, что если мы победим сегодня, если даже небо упадет на землю, вы возьмете власть в свои руки. Не отдадите императрице или министрам, не сговоритесь с ней и отстраните ее от управления. Тогда мы поклянемся вам в верности.

Вей Лун на мгновение взглянул на каждого из офицеров. Сейчас казалось, что все, случившееся с того момента, как он впервые оказался в императорском дворце, вело его сюда.

Что бы ни случилось, сегодня он заберет власть себе. И если Лю Луань потом захочет получить трон, принцессе придется прийти за этим к нему. А там… Там он решит, как поступит дальше.

Губы сами собой сложились в мимолетную улыбку.

— Клянусь, — прогремел его голос. — Сегодня, что бы ни случилось, я заберу трон себе. Я не отступлю, не приму никаких сделок, не склоню голову. Отныне мы идем только вперед — к победе или к смерти.

На мгновение воцарилась тишина. Затем офицеры, как по команде, один за другим начали выкрикивать:

— Клянемся! — их голоса становились громче, пока все они не подняли свои мечи.

Вей Лун видел, как солдаты смотрели на него — кто-то с решимостью, кто-то с сомнением.