Обоим наследникам было около сорока лет – юны, но уже не сопляки. Ваеран дождался, когда они явятся к нему, движением руки отослав танцовщиц прочь. Слуга доложил о приходе мужчин, и король пригласил обоих к трону. Несколько минут он задумчиво разглядывал визитеров. Хотел попробовать предугадать, кто станет победителем в этой гонке за статус. Может быть, Хирон? Внешне он выглядел вполне заурядно: относительно низкорослый для дроу, худощавый, с кожей эбонитового цвета и почти белыми волосами, собранными в высокий хвост. Белоснежная рубаха и серые штаны были покрыты пластинами черных кожаных доспехов и обмотаны ремнями, которые не столько защищали, сколько призваны устрашать. Главное оружие этого дроу – все же не физическая сила, а острый ум, болтливый язык, гибкая мораль и искусство манипулирования. Однако не стоило недооценивать и второго гостя – Талсадара. Этот дроу был полной противоположностью Хирона: высокий, широкий в плечах, с кожей наиболее светлого оттенка, который только можно найти у жителей подземелья Северных гор, в то время как его волосы наоборот, казались почти черными, в отличие от классических пепельных оттенков. Выбритые на половине головы, заплетенные в тугие косички и собранные в хвост, они открывали суровое, словно высеченное из камня, лицо, на котором эмоции выгуливались не чаще раза в год. Алые глаза и высокие скулы гармонично вписывалась в его почти демоническую внешность, и, если бы не неожиданно мягкие пухлые губы, его самого вполне можно было бы принять за порождение потустороннего мрака. Могло бы показаться, что делать ставку на этого могучего воина – пустая трата времени, однако не тут-то было. Талсадар не раз показал себя очень успешным переговорщиком в дрязгах между кланами. Есть подозрение, что ссоры он решал сильным ударом по голове, но факт остается фактом – его уважали, просили помощи и советов.

– Темные лорды! Я приветствую вас. Вы уже знаете, куда и зачем я хочу вас послать?

– Да, ваше величество! Нам передали ваше послание, – ответил Хирон, в то время как Талсадар просто кивнул.

– Тогда хотел бы сказать несколько напутственных слов. С собой слуг не берите, вы и так будете весьма приметны на пути на юг. Прошу вас не зверствовать по дороге, но в случае каких-то досадных недоразумений вырезать всех свидетелей и уничтожать трупы. К вам не должна прилепиться слава убийц из подземелья. Давайте остановимся на слегка пугающих и мрачных. Вашего внешнего вида вполне будет достаточно, чтобы привести в ужас любого человека, так что вряд ли к вам кто-либо сунется. Мне не хотелось бы ссориться сейчас ни с кем, даже с его величеством жалким корольком Луциусом Третьим, – дал указания Ваеран.

Несмотря на ироничный тон, он смотрел жестко, цепко: не просто советовал, а приказывал, да так, что нутро сворачивалось. Никто не знал, что первые двадцать лет своего правления дроу ежедневно отрабатывал этот взгляд в тиши своих покоев перед зеркалом.

– Мы поняли вас, ваше величество! – опять за двоих ответил Хирон

– Тогда, лорды, я вас не задерживаю.

Мужчины откланялись и поспешили прочь. После короткого обсуждения решили отправляться с утра. Первую часть пути они собирались пройти под землей. Дроу давно прорыли длинные туннели, которые достигали центральной части Сабирии. Там было достаточно большое количество человеческих поселений – в основном деревень и поселков, где темные воровали себе потихоньку рабов, не показываясь никому на глаза. Вылазили ночью, хватали свою добычу и уходили обратно. Не удивительно, что фольклор центральной части страны был особо богат сказками о черном чудище: так называемом пожирателе, ворующем по ночам молодых парней и девушек. Да, дроу были очень разборчивы, всех подряд не утаскивали – предпочитали забирать к себе молодежь.

Путь под землей по самому длинному туннелю занял несколько часов. Эльфы передвигались на гронах – больших юрких ящерицах, уступающих размером лошадям, но с гораздо лучшей грузоподъёмностью. Они не могли покидать подземелье, так как не переносили солнце, но в пещерах были незаменимы как транспорт.

На поверхность дроу вылезли, когда стемнело. Слухи о том, что они не могут видеть при дневном свете были преувеличены, но ночью им действительно было комфортнее. Днем они использовали магию тумана, которая окутывала их глазницы, позволяя спокойно смотреть на солнце. Лаз находился недалеко от деревни Вершки, где они планировали купить лошадей и продолжить свой путь уже в открытую верхом. Подойдя к Вершкам, эльфы увидели, что деревенские еще не спят. На небольшой площади собрался народ, в основном молодежь. Парни и девушки жгли костры, пели, танцевали; слышался нежный девичий смех и громкий мужской гогот. Подойдя поближе, темные встали в тени и принялись наблюдать.

– Гриня! Ты что это один? Куда остроухую дел? У вас свадьба послезавтра, – раздался звонкий крик какой-то особо бойкой светловолосой девицы, пританцовывающей возле костра.

Судя по всему, это были обычные гуляния, возможно, приуроченные к какому-то празднику.

– А тебе что до Крисски? – ответил не тот, к кому обращались, а высокая девица темной масти. – Зелье она готовит моей матери, спину переклинило у нее, вот и некогда ей тут с нами веселиться.

– А чем ей еще заниматься? Детей она Грине все равно не родит, а так все при деле, – не отставала блондинка.

– А ты, я смотрю, сама готова Грине рожать, вот и вытащила свой язык поганый!

– Слышь, чья бы корова мычала!

Девицы не на шутку разошлись и, налетев друг на друга с тумаками, завязались в клубок нещадной женской драки. Причина этой потасовки, тот самый Гриня, подбежал и начал их разнимать, а затем подтянулись и остальные. Девушек растащили, но в весьма плачевном состоянии. Им протянули по кружке, в которые плеснули какую-то жидкость.

– Нате-ка, попейте, охолонитесь. Совсем с ума посходили! – сказала еще одна участница этого представления.

Почему-то темным эльфам показалось, что наступил момент, когда можно показаться всей честной компании на глаза. Оба мужчины вышли из тени, вступив в свет костров.

– Люди! Где у вас лошадей продают? – спросил Хирон. Его голос прозвучал неожиданно громко. На темных обернулось несколько пар глаз. Секунда и раздался визг:

– Монстры! Пожиратели! Аааа! Бежим!

– Вы куда? – присвистнул вслед Хирон, разразившись хохотом. Поймал на бегу одну из девиц за талию, поднял ее на одной руке, а второй полез под юбку:

– Ммм… ты даже и не представляешь, какой я монстр!

Безудержный рев пойманной девушки оглушил – силой ее крика можно было армию останавливать. Битва за девичью честь в деревнях и селах Сабирии до сих пор оставалась у девушек главной на пути к семейному счастью, в то время как в человеческой столице нравы были гораздо свободнее. Талсадар молча подошел и забрал из рук Хирона еле живую от страха селянку. Поставил ее на ноги и подтолкнул, чтобы шибче бежала. Та, не заставив себя долго ждать, быстрее ветра понеслась прочь. Затем дроу повернулся к своему спутнику и бросил: