– Меня Славой зовут, – как-то невпопад представился я, отчего-то смутившись молчанию.

Но нормально познакомиться нам не позволили. Гогот и мужские голоса резанули слух, и все мы приникли к ближайшей каменной стене, прячась в её тени.

Мужчины проходили мимо довольно близко, но нас, если не свернут специально, могли не заметить.

– А стоит ли к ним вваливаться вот так? – говорил один. – Надёжнее по одному отлавливать, на-дольше хватит.

Каким-то образом я понял, что речь о детях. Но не понял, хватит для чего?

Второй отвечал:

– Ага, а если струсят и всё же поменяют своё убежище? А домой лично я возвращаться не собираюсь, не хватило ещё, чтобы казнили за дезертирство…

– Ой, да кто знает, сбежал ты или провалялся раненым где-то?!

– Ага, если бы ещё шрам какой был, а так не отговоришься ранением, не докажу ведь! Короче, я за подстраховку. Переловим их сразу, запрём где-нибудь, и пусть себе под рукой будут!

Голоса отдалялись, и мы потихоньку юркнули в затемнённый узкий переулок.

– Похоже, ваш дом нашли… – прошептал я.

– Ужас, – выдохнула Аня мне в шею, обнимая то ли ради успокоения, то ли чтобы надежнее удержаться на моих руках.

– Дом, – хмыкнул мальчишка насмешливо. – Мы в погребе живём!

– Всё же думаю, – отозвался другой, – это подвал…

– А я говорю – погреб! Иначе чего там соленья хранились?

– В подвалах тоже хранятся, – протянула Аня задумчиво.

– Не важно, – прервал я их. – Сколько вас там вообще?

Мы как раз остановились, выйдя на круглый маленький дворик, возле люка, ведущего под землю, что находился сбоку от стены сгоревшего дома.

– Много, – потянули мальчишки за ручку люка. – Мы не считали.

Похоже, сейчас пересчитать всех и увести подальше придётся мне…

Как только люк был открыт, на нас тут же воззрились десятки глаз, и пространство взорвалось детскими голосами. Все наперебой спрашивали обо мне, справлялись о самочувствии немой девочки и Ани, и возмущались планами взрослых, о которых мы сразу же всем рассказали, ведь нужно было поспешить и найти для всех новое укрытие.

И тут я заметил растущие вокруг деревья со странными ветвями, что будто создавали собой кружевные узоры.

Такие я и поджог ни так давно, давая Рейну знак. Оттого знаю, как легко они воспламеняются и как жарко горят!

– Если ты разведёшь огонь, здесь вспыхнет сразу же несколько улиц! И нас тут же найдут, – недослушав меня, высказал кто-то из толпы.

– Ха! – меня уже было не остановить. – Сквозь огонь найдут? Им не до нас будет. И гадов этих выкурить отсюда давно пора было. Пусть бегут, если смогут убежать от пожара! И куда, интересно, они уйдут в таком случае? Местечко здесь нагрели себе, радуются, вами себя обезопасить от голодной смерти удумали. Не оставим им за это даже времени собраться! Если убегут, то без всего.

– А мы? Но как же мы?

– Идите, как можно дальше. Мой друг нас найдёт, – заверил детей, будучи уверенным в своей правоте. – Я уже так делал. Он поймёт, что, раз огонь, значит, это я!

– Что за друг то? – наперебой начали расспрашивать меня, но я уже не отвечал, направляясь к драконьим деревьям так уверено, что дети без лишних слов поспешили отойти и вскоре вынесли из погреба все свои пожитки и, почти не оборачивались, стараясь не останавливаться, убежали прочь.

А вот, как я уйду от дыма и пламени, это, конечно, вопрос...

Что, если Рейн сейчас далеко или тоже в беде и всё же не увидит пожара?

Но детей я защитить смогу. И свою честь, тоже.

Хоть какая-то польза будет от моего глупого побега!

За Марьяну, маму, детей и императора!

Думал я разжечь пламя, ударив друг об друга камни, но то ли быстро это у меня получилось, то ли... искры выскочили из самих моих пальцев, но сухие и хрусткие ажурные ветви занялись весёлым огнём. И начали вспыхивать дерево за деревом! А там и уцелевшие стены домов, и крыши, и заборы, и сараи...

Я не успел убежать, остался окружённый пламенем. Ничего не слыша вокруг из-за рёва опасной стихии. Из-за раздувающего огонь ветра.

И уже решил, что мне конец. Собрался умирать, дурак. Но рядом, откуда ни возьмись, оказалась та самая девочка со странными, красивыми глазами и взяла меня за руку.

И, вот чудо... Дым с пламенем от нас отступили, словно мы укрыты были невидимым защитным куполом.

– Ты ведьма, что ли? – спросил я, глядя на неё заворожено.

Она лишь отрицательно качнула головой и потянула меня за собой, уводя на другую улицу, через которую проходил широкий ручей. Подвела меня к воде. Именно к воде, так как мостик уже обрушился. То ли не выдержав нагрузки от толпы детей, то ли лопнули от подступившего жара канаты, связывающие его доски.