Я воровал кукурузу, ловил рыбу, спал под открытым небом. Взывал к богине, желая скрыться под маской жреца, боясь выйти к людям, которые так просто, ненавидя магию, избавились даже от моих ни в чём не повинных сестёр.

В то время я понял, что предают и несут опасность даже самые близкие. А когда, не выдержав одиночества, всё же ступил на порог к отцу, убедился в этом, услышав его разочарованное: «я всегда мечтал о сыне, ты родился последним и был испорчен унаследованной силой… А я только-только добился успехов и получил звание генерала. Не могу я покрывать тех, кто противен закону. Уходи, Гейл, забудь дорогу к моей семье».

К его семье… Это ещё долго громыхало в моих ушах.

Отца не стало на последней из битв. Я запретил себе грустить.

У меня появилась новая семья. И сейчас, уходя подальше от приюта, подальше от этих наивных глупцов, я уведу от Марьяны столько из моих братьев и сестёр, сколько смогу.

– Итак, – я подошла к Гейлу и к жмущимся друг к другу за его спиной деткам, одной из которых была девочка-кукла, – знают ли твои братья и сёстры, что могут остаться?

Дети переглянулись, но Гейл не дал им и слова сказать, он тут же словно вспыхнул и едва не зашипел, ощерившись на меня:

– Они знают, что я ухожу, а значит, нам пора!

– А почему остальные, – робко тронула его за рукав девочка, – не с нами?

Я поняла, что, скорее всего, он просто не успел позвать остальных, боялся, видимо, что уйти ему не позволят, вот и утащил за собой лишь тех, кто первым попался ему на глаза.

Да, дорожит он ими, ничего не скажешь…

Впрочем, возможно это максимум, на какую заботу и внимание Гейл был способен. Надеюсь, лишь пока, а не в принципе.

Предвосхищая очередное его возмущение, я поспешила продолжить:

– Гейл, ты мне ничего не должен.

Видимо, попала я в цель, потому что он, собираясь что-то сказать, тут же закрыл свой рот и обомлел.

Я продолжила:

– Понимаю, что вы кочевники, но это ведь не значит, что нельзя задержаться, верно? Здесь вам будет безопаснее.

Он совсем растерялся:

– Если оставить меня хочешь не для того, чтобы точно тебе отплатил за помощь, то… зачем? После того, как стала зла на меня, после того, как я обидел Софи…

Я улыбнулась:

– Как это, зачем? Чтобы вы все были в порядке… Остальное, дело наживное. Идём! – протянула ему руку.

– Но приедет же Эмрант потом, проверять, правда ли я жрецом стал.

Я закатила глаза:

– У него сейчас есть дела поважнее! А после, глядишь, – понизила голос, – и император настоящий вернётся.

– Пойдём, Гейл, – залепетала малышка, преданно и жалобно заглядывая ему в лицо, – пойдём домой?

Какое-то время он сверлил меня взглядом, размышляя. И, наконец, молча повернул к дому, игнорируя протянутую ему руку.

Я выдохнула с облегчением, хотя и продолжала сомневаться, верно ли поступила.

А дома волнения слегка улеглись, растворившись в делах и заботах.

Сперва я разожгла огонь в камине и ещё в некоторых печах. После принялась готовить рагу из овощей с мясом, в чём мне помогала Софи и Ася. После, к всеобщему удивлению, к нам присоединился и Гейл, у которого здорово получалось чистить и нарезать овощи, хотя хвалить себя он не позволял (подозреваю, это из-за неловкости).

Про «волчат» я не забывала, к тому же Пчела со Шмелём то и дело врывались на кухню, едва не сбивая всех с ног. Но побеседовать с детками всё не удавалось. Сначала нужно было накормить всех, как минимум для того, чтобы детвора не толпилась и не шумела вокруг, мешая разговорам.

За работой время шло быстро, а усталость подкрадывалась незаметно и лишь в конце, когда в столовой были расставлены миски, над которыми поднимался ароматный пар, я в полной мере ощутила её тяжесть на плечах и ушла в «читальную комнату» за лестницей, прихватив себе порцию рагу.

Там маленький камин я не разжигала, но в нём каким-то образом тлели красные жаркие угли. Возможно кто-то из детей, наверняка Арго или Ива, заметили, что я время от времени просматривала в этой комнате книги и позаботились о поддержании тепла.

От мысли этой по сердцу разлилась нежность и я, взяв с маленького столика найденную ни так давно книгу рецептов, восполняющих силы, с удовольствием опустилась в кресло.

Страница за страницей я перелистывала книгу, впитывая в себя знания, на которые так приятно отзывался внутри целительский дар, то и дело вспыхивающий на кончиках пальцев золотым сиянием. И не заметила, как доела порцию своего позднего обеда.

Пора было идти на разговор с волчатами, но они, будто почувствовав это, сами постучали в дверь и робко зашли, настороженно озираясь по сторонам.