Остался ночевать прямо под этим деревом у речки. Ночью бродить по степям — идея, скорее, для бесстрашных самоубийц чем для одного Праведника у которого из оружия только четки. Мало ли какие звери выходят на охоту тут по ночам. Даже Хрули особо не отдалялась от меня.

Что ж, начало положено. В идеале, при быстром восполнении Ци, один Меридиан можно открыть за день. Вот только быстрого восполнения у меня нет, так что уйдет больше месяца.

«Спи, мой смертный ученик, я буду охранять твой покой».

Я что-то не уверен, что тебе можно доверить такую ответственную задачу.

«Меньше думай и ложись отдыхать».

Я устало вздохнул и, прислонившись к дереву, уснул. Рядом, возле ноги, притулилась Хрули.

На следующий день тело было таким уставшим, будто я не только вагоны разгружал, а потом их еще драил и тащил на себе.

«Это нормально», — авторитетно заявил Бессмертный. — «Тело должно платить за то, что перестает содержать в себе смертные частицы. Ты в самом низу лестницы Бессмертия, сделал первый шажочек».

Я молча плеснул водой себе в лицо, а затем плеснул в кувшин.

«Эй! Она холодная!»

Не ври, учитель! Ты не чувствуешь ничего, сам же говорил. Ни тепла, ни холода. Плюс ты весь в лисьей шерсти, надо отмыть, как я из него воду пить буду?

«Бррррр… Я знаю, что вода холодная, а это почти то же самое, если бы я чувствовал ее холод. И лисьей шерсти бы не было, если бы ты запрещал лисе сидеть во мне».

Ой, перестань уже ворчать, лиса — животное свободное, я не могу ей приказывать. Она вольна делать что хочет.

«Это я-то ворчу?»

Еще как, — кивнул я, окунаясь в медленный поток.

Холодная вода пробудила и взбодрила тело лучше любого контрастного душа.

Утреннее солнце приятно сияло, но еще не грело, а вода была прозрачной, так что я видел каждую проплывающую мимо рыбку.

Лиса, сонно потирая глаза, подошла к воде и, глядя в свое отражение, сказала:

— Кошмар.

Не знаю, про что это она — про кучу травы у себя на голове, или про нашу ситуацию в целом. У меня же в душе наоборот был некоторый оптимизм. Меридианы очищаю, четками управляю, лису приручаю. Одни плюсы. Еще и убить никто не хочет вон уже сколько времени. Даже непривычно.

Около минуты побултыхавшись в речке, я вылез на берег.

— Уххххх!

Холодный ветер вызывал цыпки на теле, и я поспешил надеть одежду. Сразу стало лучше. Да еще и эффект спокойствия, который давала одежда святого, сразу придал всему утру оттенок легкой детской безмятежности.

Я засунул маску в карман, пока она мне не нужна, вот когда припрет, и кто-то будет искать молодого и красивого Праведника, вот тогда да, превращусь в старика, а пока…пусть лежит.

Четки я с себя в принципе не снимал, потому что это было мое единственное эффективное оружие, которым я мог отбиться от врага наголову сильнее себя.

Когда тело высохло от воды, сел помедитировать. Буквально на полчасика, восстановить немного Ци.

Лиса, пока я медитировал, успела наловить рыбы, процессом охоты она искренне наслаждалась, а с ее скоростью и реакцией, она в принципе была отличным маленьким рыбаком.

Ну а после медитации мы хрустели жареной рыбешкой, увы, без специй, но тут уж грех жаловаться.

— Вкуфффно… — хрустела одной рыбкой за другой лиса. Почему-то жареную рыбу, в отличие от жареных перепелов, она вполне себе уплетала за обе щеки. — А как пахнет… — ее носик задергался, впитывая аромат жареной рыбы, а зубы заработали, перемалывая рыбу.

Я же отбрасывал кости в сторону. Еще застрянут в зубах, не достанешь.

Ли Бо молчал. Но мне кажется, ему тоже хотелось бы поесть такой ароматной рыбки, да и кому бы не захотелось? Не знаю, как давно он сидит в кувшине, но явно не первый год. Успел соскучиться, небось, за обычными плотскими удовольствиями. Надо бы спросить.

«Наконец-то», — буркнул недовольно Бессмертный, когда мы с лисой доели, полежали под деревом и собрались дальше в путь. — «Я думал, мы тут вечность будем сидеть».

Тебе-то что, ты в кувшине.

«Я уже насиделся в одном месте. Старейшина Лянь, демоны бы его драли, идиот и кретин, и, кроме как за вином, никуда не выходил. Бабы к вам сами в секту приходили — даже тут ему не надо было напрягаться. Ленивый бездарь».

Яблочко от яблони…

«Что ты там вякнул, ученик?»

Говорю, что у Старейшины был превосходный учитель.

«Что верно, то верно…» — неожиданно согласился Ли Бо. — «Есть у меня тут один стишок».