В голосе Медянкина слышно неподдельное страдание.

— Не расстраивайтесь, — утешаю его. — Дурное сотворили не вы, а те, кто её похитил.

— Оно понятно, конечно, — кивает ничуть не убеждённый Сергей. — Но как бы я хотел, чтобы этот чёртов кусок янтаря никогда не попадал ко мне в руки!

— Что за кусок? — тут же подключается Глеб. — Янтарь, вроде, не то чтобы высоко ценится. Зачем он понадобился тем отморозкам?

Мастер отрицательно мотает головой:

— Это я просто слишком сумбурно рассказываю, простите. В общем, лет семь назад, вскоре после моего выпуска из академии, обстоятельства занесли меня в Самарканд. По обмену опытом.

— То есть, слухи о побеге туда не совсем беспочвенны? — усмехается Катерина. — И что же вы там изучали?

— Способы хранения магической энергии, — игнорирует её подначку Сергей. — Пытался найти дешёвую замену макрам, чтобы сливать туда излишки маны. Одним из возможных материалов как раз и был янтарь.

— Судя по тому, что макры по-прежнему в ходу, особых успехов вы не достигли? — предполагаю очевидное.

— Достиг. Но успехи оказались совершенно другого рода, — Медянкин нервно передёргивает плечами, но продолжает. — Подбирая материал на местном рынке для экспериментов, я, среди прочих образцов, приобрёл вот этот.

Он извлекает из внутреннего кармана небольшую коробочку с прозрачной крышкой. Внутри — плоский кусок янтаря, отполированный с одной стороны, и хаотично изломанный с другой, будто его откололи от большей по размеру глыбы.

А самое интересное — внутри виднеется несколько скреплённых друг с другом чешуек. Которые здорово напоминают те, что покрывают тело якула.

— Продавец говорил, что люди, нашедшие его, испытывали странное ощущение тревоги и панические приступы, — мастер стучит согнутым указательным пальцем по виску. — Потому янтарь почти сразу поместили в контейнер, чтобы его не касаться.

Он горько усмехается:

— А я, по наивности своей, решил, что это признак высокого магического потенциала.

— И достали его из коробки для исследования? — снова предполагаю я.

В этот раз Медянкин кивает. И произносит задумчиво, будто с каждым словом погружается в прошлое:

— Вечером, когда я взял его в руки, случилось нечто странное. Было полное ощущение, что сплю, но осознаю происходящее. Тело и разум, будто под чьим-то контролем, работали над чертежом, а сознание наблюдало за этим со стороны.

Отличные камушки на том рынке продавались, ничего не скажешь.

Когда пришёл в чувство — было уже утро следующего дня, — продолжает мастер. — А на столе валялась куча исписанных листов. И то, что в них значилось, стало для меня делом дальнейшей жизни.

— Вы изобрели удерживающий магию контур за один вечер, просто потрогав кусок янтаря? — удивляется Катерина. — Вот бы у кого-нибудь так с удобной женской обувью получилось…

— В том-то и дело, что не изобрёл, — Медянкин покаянно опускает голову. — Скорее, считал информацию, ранее кем-то записанную на носитель. Я воплощаю чей-то шаблон не понимая принципов его работы. Для человека, посвятившего себя науке, это — позор!

— Вам ли расстраиваться?! — искренне изумляется Скороходов. — Создали невероятные вещи, которые спасали чужие жизни! Взять хотя бы тот же Выжигатель Кирилла. Или боеприпас с магическим зарядом…

— К боеприпасу я отношения не имею, — Сергей хмурится ещё сильнее. — За вычетом того, что обучил его создательницу. На все сто уверен, что это работа Дарьи. Скажу больше: этими штуками сожгли мастерскую, где я работал. Видел одну из них, когда выбирался.

— Как, кстати, вам это удалось? — интересуюсь тем, что давно меня занимает. — Судя по тому, что нам рассказали, там невозможно было уцелеть. А у вас только пара подпалин — и ничего более серьёзного.

Вместо ответа мастер расстёгивает ещё две пуговицы на рубашке. Под ней виднеется странная одежда, плотно обтягивающая его худощавое тело.

— Наша совместная с Дарьей разработка, — сообщает он с гордостью. — Между тканью и подкладкой — тончайшая серебряная проволока, образующая усиливающий контур.

Медянкин снова скисает:

— Мой потенциал как мага — невероятно низок. Но эта штука на короткое время позволяет разогнать его примерно до пятого уровня. Правда, высосав подчистую весь магический резерв.

Катерина издаёт сдавленный писк. Кажется, в гостях у Сорокиных мастеру придётся делиться не только знаниями, но и исподним.

— Я надел его, поставил термальный щит и, выбив окно, выскочил наружу, — рассказывает он, пока ещё ничего не подозревая. — А дальше задворками добрался до складов, надеясь, что там не станут искать, и будет время восстановить силы.

— А почему вы именно с моим отцом решили связаться? — спрашивает Катерина.

— Всё просто, — Сергей впервые с момента нашей встречи улыбается. — У него хорошая репутация. Я как-то хотел предложить ему свои услуги. Даже номер у знакомого поставщика макров выведал. Но позвонить так и не решился.