— Ну? Надеюсь, ты не просто так это затеял? — У нас с царевичем появилась минутка перед тем, как начнётся подготовка. — Это он - наша цель?

Я пожал плечами, размял затёкшее плечо. Что-что, а вязали местные охранники, что надо. Паковали жёстко и бесцеремонно. Мог бы вырваться при большом желании, но это я. Простой смертный даже прохрипеть бы ничего не смог.

— Да чёрт его знает. — Я усмехнулся, услышав уставший, отчаянный вздох парня. — Но с этим парнем что-то нечисто. Естественно, я затеял это не просто так. Расслабься и наслаждайся процессом, ты в руках у профессионала! Если всё пройдёт, как по маслу - расскажу про мир, где я жил в роли королевы.

— И такое было? — Рыжий усмехнулся, в его глазах ожил прежний азарт. — Я в деле. Только после того, как сдам отчёт и посплю.

Мы расслабленно болтали - я просто пытался поддержать друга, накрученного обстановкой в Империи до предела. Василий со своими советниками и секундантом кидал на нас мрачные взгляды. Уверен, он почувствовал подвох. Человек с планшетом подбежал к нему, что-то начал показывать и второпях объяснять, и я даже с такого расстояния заметил, как напряжение уходит из позы парня, как на его губах начинает играть злорадная ухмылка.

— Секунданты, в центр!

Дворецкий Воронцова и царевич сошлись, поклонились друг другу, и начали обсуждать условия. Сначала они, по традиции, пытались закончить всё миром, но тут это было невозможно. Я обвинил и прилюдно оскорбил Воронцова, а меня, если я возьму слова назад, уже ждала охрана, чтобы отправить за решётку в один конец.

Я передал через Ириса свои пожелания: оружие - шпаги, нельзя использовать атакующие и усиливающие заклинания, равно как и щиты, нельзя лечить себя, нельзя использовать ослабления на противнике… И тому подобное.

Почему бы просто не запретить любую магию? О, я очень хотел, чтобы этот парень сполна почувствовал себя на месте тех, с кем он обычно сражался.

— Условия инициатора принимаются. — Объявил голос через громкоговоритель.

Секундантам вынесли чемоданчики с оружием, они тщательно изучили их, и вернулись к нам.

— Вроде нет никакого подвоха. Оружие идентичное. — Шепнул мне Ирис. — Только сильно с ним не заигрывайся, ладно?

— Мог хотя бы вид сделать, что за меня беспокоишься.

Мой комментарий вызвал у принца сдавленный смех, но я уже завороженно осматривал выданное мне оружие: шпага тончайшей работы, украшенная позолотой и драгоценными камнями. Именно с таким оружием Воронцов порешал целую кучу народа: от опытных бойцов, до самонадеянных юношей.

— Войти в круг!

Тем временем, для нас уже закончили готовить площадку. Народ собрался со всех углов, чтобы поглазеть на очередную расправу. Моё дерзкое поведение распалило их, люди шептались - уж не станет ли этот парнишка первым, кому удастся ранить Василия?

— Ты будешь горько жалеть о своём выборе, умник. — Оскалился тот.

Я в ответ промолчал, сделал пару пробных взмахов, оценивая баланс. А потом, прозвучала команда на старт, и мы сошлись в бою насмерть.

Мой враг был быстр. Он пока прощупывал оборону, но двигался легко и плавно. Три укола практически сливались в один, и я со звоном отбил их, отступая назад. Василий, как дикий зверь, наседал и колол, тесня меня к границе магического круга…

Чем больше я парировал, тем сильнее он зверел. Неспешно отступая и делая сосредоточенный вид, я парировал каждую атаку, неотрывно следил за врагом. А когда коснулся спиной границы - меня грубо толкнуло вперёд. Нельзя покидать круг до смерти одного из участников.

Я не сопротивлялся, не потерял равновесие - наоборот, оттолкнулся от земли, налету отвёл шпагу Воронцова в сторону и со всего маху влетел коленом ему в челюсть.

Под громкие ахи толпы, его со смачным хрустом отшвырнуло на пол, приложив ещё и затылком. Он отполз почти к своему краю, поднялся на ноги с большим трудом, вот-вот готовый отразить моё нападение.

А я не спешил. Сделал пару взмахов, издевательски приглашая его продолжить.

Должен отдать ему должное, хоть он и едва стоял на ногах, но держался уверенно, не потеряв и капли концентрации.

Сплюнув на пол кровь, Воронцов напал снова. Его натиск почти не ослаб… почти. Я ощущал, как затуманивается и плывёт его взгляд, и в момент слабости наносил ответный удар. Я мог схлестнуться с ним в полную силу, но пусть уж лучше все думают, что я победил за счёт подлых трюков, чем привлекать к себе ещё больше внимания. Разве так не веселее?

Очередное мгновение слабости - я наношу пару лёгких уколов в оба предплечья, без лишних движений и суеты. Парирую десяток ответных выпадов, Воронцов снова немного плывёт - ему прилетает мощный хук с левой.