– Вот как?
– главарь хмыкнул, но в его позе появилось лёгкое колебание. Чёрные нити в узоре вероятностей вокруг него слегка ослабили хватку, показывая, что под влиянием скверны всё ещё оставался человек, способный к рациональному мышлению.
– И что ты можешь сказать об этом?
– он протянул банку.

Феликс принял её, сделав вид, что изучает содержимое. Сочетание характерного аромата и янтарного цвета сразу выдавало происхождение специи.

– Высший сорт кардамона, - уверенно произнёс он, возвращая банку.
– Судя по аромату и цвету, собран в горных районах северного склона. Такой действительно стоит дорого.

Главарь нахмурился, но Феликс заметил в его глазах проблеск сомнения. Он продолжил, используя свой опыт для построения убедительной аргументации.

– Более того, я знаю поставщиков специй во многих провинциях. Торговец Чэнь, - он кивнул в сторону пожилого владельца лавки, - известен своей честностью. А его старший брат, насколько мне известно, является главным поставщиком пряностей для нескольких влиятельных семей, включая наставников школы Небесного Ветра.

Последнее было чистым блефом, основанным на наблюдении за торговыми связями и предположении, что в таком обществе семейные связи играют важную роль. И попал в точку! Главарь заметно побледнел, чёрные нити в узоре вероятностей вокруг него словно заколебались, борясь с проблеском здравого смысла.

– Мы просто проверяли качество товара, - пробормотал он, - пойдёмте, братья.

Феликс наблюдал, как они уходят, отмечая, как чёрные нити в узоре вероятностей то усиливались, то ослабевали, словно пульсируя в такт их шагам.

– Благодарю, достопочтенный, - торговец Чэнь низко поклонился. Это был крепкий старик с морщинистым лицом и внимательными глазами, привычными к оценке тончайших оттенков специй.
– Вы спасли мне если не жизнь, то точно товар и репутацию.

– Давно они так себя ведут?
– спросил Феликс, не отрывая взгляда от удаляющейся группы.

– Чуть больше недели, - старик понизил голос до шёпота, оглядываясь по сторонам с опаской, - раньше ученики школы Небесного Ветра были образцом дисциплины. А теперь словно одержимые, особенно молодые.

– Значит неделя, - Феликс сделал мысленную заметку, соотнося сроки со своим появлением в этом мире.
– А не было ли каких-то событий в школе примерно в это время?

Торговец огляделся по сторонам и ещё больше понизил голос:

– Говорят, у них сменился мастер внутренних практик. Пришёл какой-то странствующий учитель, предложил новые техники развития. После этого и начались изменения.

Феликс почувствовал, как печать в груди отреагировала на эти слова лёгким теплом. Странствующий учитель с новыми техниками, появившийся примерно в то же время, когда он и сам попал в этот мир. Совпадение? Или, как подсказывал его многолетний опыт, часть грандиозного плана?

– Вы часто имеете дело с учениками разных школ?
– спросил он как бы между прочим.

– О да, моя лавка на перекрёстке их путей, - Чэнь начал расставлять обратно банки со специями, его узловатые пальцы двигались с удивительной точностью.
– Знаете, я даже веду записи о своих клиентах, их привычках, предпочтениях. В нашем деле внимание к деталям решает всё.

– Интересно, - Феликс позволил нитям вероятностей показать ему возможные пути развития разговора. Одна из нитей указывала на продолжение темы записей.
– Не заметили ли вы других изменений в поведении учеников Небесного Ветра? Может, в их покупках?

Торговец задумался, потирая подбородок.

– Теперь, когда вы спрашиваете. Они стали покупать больше согревающих специй, которые усиливают внутренний огонь. Раньше такого не было.

Новый кусочек головоломки встал на место. Феликс знал из памяти тела Чжан Вэя, что школа Небесного Ветра славилась своими техниками контроля температуры тела, свое знаменитое “Ледяное дыхание” они развивали десятилетиями упорных тренировок. Им не требовались внешние стимуляторы для управления внутренним огнём.

– А что насчёт других школ? Нет похожих изменений?

– Нет, только Небесный Ветер, - Чэнь покачал головой.
– Хотя… Молодой травник из квартала целителей говорил, что в последнее время участились случаи лихорадки среди учеников этой школы. Но они отказываются от лечения, говорят, что это часть новой практики.

Феликс мысленно отметил информацию о лихорадке. По его опыту, любая аномалия в устоявшейся системе заслуживала пристального внимания.

– Где находится этот травник?
– спросил он, уже просчитывая варианты.

– В саду Тысячи Трав, через два квартала отсюда, - торговец указал направление.
– Спросите молодого мастера Суня. Он понимающий человек.

Феликс поблагодарил и двинулся в указанном направлении, но выбрал маршрут через оживлённые улицы, где мог наблюдать за учениками разных школ, не привлекая внимания.

Сад Тысячи Трав оказался небольшим кварталом, где аптеки и травяные лавки перемежались с крошечными садами. Воздух здесь был напоен ароматами лекарственных растений, а над входами в лавки покачивались связки сушёных трав и корешков.