– Усилить защиту!
– его команда прокатилась по двору. Ученики среднего уровня выстроились вдоль стен, их ладони засветились ровным белым сиянием. Старшие ученики заняли позиции у основных печатей, готовые направить поток энергии для поддержания барьера.

Но было слишком поздно. Тьма просочилась сквозь трещины в защите, как вода сквозь песок. Сначала это были едва заметные сгустки, слишком плотные для обычной темноты. Затем они начали собираться, формируя фигуры, от одного взгляда на которые разум отказывался принимать реальность происходящего.

– Первая линия - огненный барьер!
– Люо активировал центральную печать. Волна пламени прокатилась по двору, формируя защитный круг вокруг учеников младшей ступени. Огонь был особым, очищающим - одна из высших техник школы, способная сжигать саму тьму.

Существа не обратили на пламя никакого внимания. Они проходили сквозь него, словно сквозь утренний туман. Их конечности двигались рывками, суставы выгибались под невозможными углами. Но хуже всего были лица, или то, что было на их месте, - провалы вместо глаз, в которых клубилась живая тьма.

Первая атака была молниеносной. Одна из тварей сформировалась и соскочила с высоты третьего этажа, её когти оставили глубокие борозды в мраморной колонне. Молодой ученик едва успел создать щит из чистого света. Удар существа разбил защиту вдребезги, и следующим движением когти располосовали грудь мальчика.

– Держать строй!
– голос старшего наставника перекрыл первые крики боли.
– Концентрируйте свет! Не позволяйте им разделить нас!

Ученики действовали слаженно, годы тренировок не прошли даром. Волны света прокатывались по двору, на мгновение отбрасывая существ назад, но твари быстро учились. Каждая новая атака была эффективнее предыдущей, словно они анализировали техники защитников и находили в них слабые места.

– Они как-то связаны, - пробормотал один из старших учеников, замечая, как существа координируют свои действия.
– Словно единый организм.

Его наблюдение прервал новый штурм, на этот раз твари атаковали с разных направлений одновременно, их движения были идеально синхронизированы. Три защитника пали в первые секунды, их техники света оказались бессильны против этого слаженного натиска.

Отчаяние начало проникать в сердца учеников. Их главное оружие - свет во всех его проявлениях - оказалось бесполезным против этих существ. Даже самые мощные печати, способные испепелять демонов, лишь ненадолго замедляли тварей.

И в этот момент появилась она.

Путешествие через тени оказалось мучительным испытанием. Сознание Елены растворилось в потоке тьмы, её самоощущение расширилось до пределов, которые человеческий разум не был способен вместить. Если бы не пульсирующая печать в груди, она могла навсегда потеряться в этом пространстве между светом и тьмой.

В потоке теней мелькали образы - другие места, связанные тенями. Их было так много, что разум отказывался воспринимать. Но одно место притягивало сильнее - школа Пылающего Разума, охваченная хаосом битвы.

Елена направила своё сознание туда, фокусируясь на самой глубокой тени у одной из колонн внутреннего двора. Боль пронзила всё её существо, когда она вынудила себя материализоваться в этой точке. На мгновение ей показалось, что её тело разорвёт на части, но годы медицинской практики научили её держаться за жизнь даже на краю бездны.

Тени сгустились в одном месте, формируя силуэт. Затем он обрел чёткость, и во дворе школы Пылающего Разума возникла женская фигура. Елена, или Юнь Лин сделала шаг вперёд. Её движения были текучими, словно она сама была соткана из теней. Печать в груди пульсировала в такт сердцебиению, и тьма вокруг отзывалась на этот ритм.

Первое существо атаковало её почти сразу. Его когти должны были разорвать незащищённую шею, но Елена словно растворилась в воздухе, появившись за спиной твари.

– Невозможно, - прошептал кто-то из учеников.
– Она использует тьму против тьмы?

Её рука, окутанная серебристым сиянием, коснулась спины существа, и оно замерло.

– Смотрите!
– воскликнул один из младших учеников. Там, где пальцы Елены касались существа, тьма начала светлеть. Нити жизни, искажённые скверной, постепенно возвращались к своему естественному состоянию. Тварь издала вибрирующий звук и рассыпалась серебристым пеплом.

Но это было только начало. Другие существа, заметив угрозу, изменили тактику. Теперь они атаковали координированно, пытаясь окружить Елену, их движения стали более осторожными, словно они изучали её техники.

Елена позволила своему дару развернуться в полную силу. Теперь она видела не только нити жизни, но и структуру самой реальности вокруг существ. Их тела были как разрывы в ткани мироздания, но даже у этих разрывов была своя логика, свои законы.

Она двигалась между тварями словно в смертельном танце, используя короткие перемещения через тени, не такие изматывающие, как дальний прыжок, но требующие точной концентрации. Каждое её прикосновение несло очищение, не уничтожение, а трансформацию. Тьма не исчезала, она преображалась, возвращаясь к своему изначальному состоянию.