Елена внимательно посмотрела на юношу. В его глазах читался искренний интерес, без тени страха или осуждения. Может быть, новое поколение действительно готово принять иной взгляд на природу силы?

– Да, - ответила она, заканчивая перевязку.
– Тени могут быть дорогами для тех, кто понимает их суть.

– И вы научите нас?
– в его голосе звучала надежда.

– Возможно, когда-нибудь, - она мягко улыбнулась.
– Но сейчас мне нужно сосредоточиться на том, чтобы другие школы тоже были готовы к атаке существ.

Ближе к вечеру старший наставник Люо собрал совет мастеров. Елена представила им всё, что знала о существах, — их способность учиться, признаки приближающегося нападения, методы противодействия. Она рассказала о своих наблюдениях в других школах, о том, как скверна меняет структуру энергетических потоков.

– Нужно укрепить защиту, - сказала она, указывая на карту города.
– Но не простыми печатями света. Нужен новый подход - объединение света и тени в единый барьер. Я покажу вашим мастерам идею, но остальное придётся додумывать самостоятельно.

– Времени мало, - старший наставник хмурился, глядя на закатное солнце.
– Но мы благодарны за любую помощь. Когда вы планируете отправиться дальше?

– Скоро, - Елена тоже смотрела на небо, замечая, как тени начинают сгущаться.
– Возможно, школа Каменного Сердца тоже под угрозой.

– Будет мудро предупредить их, - кивнул наставник.
– Мы отправим гонца, но даже самому быстрому бегуну потребуется день пути через горы.

– У меня есть более быстрый способ, - Елена уклончиво ответила, не желая раскрывать полностью свои способности перемещения через тени.

Она провела остаток вечера, готовя местных целителей к самостоятельной работе. Показывала, как распознавать различные виды скверны, как очищать раны, как поддерживать защитные барьеры. Попытка втиснуть годы обучения в несколько часов удалась, все учились быстро, страх перед новой атакой оказался отличным мотиватором.

– Помните, - сказала она напоследок, собирая свои инструменты, - главное не сила света или тьмы, а понимание их единой природы. В каждой тени есть частица света, в каждом луче - тьма. Найдите баланс, и вы найдёте путь к исцелению.

Когда последние лучи солнца окрасили горы в багровые тона, Елена уже стояла у восточной стены школы, готовясь к дальнему прыжку через тени. Её печать пульсировала сильнее обычного, словно предчувствуя опасность предстоящего путешествия, но она знала: промедление может стоить жизни множеству людей в Каменном Сердце.

– Да защитит вас свет, - произнёс старший наставник Люо традиционное благословение.

– И да укроют тени, - ответила Елена, шагая в сгустившуюся темноту. Последнее, что она увидела перед тем, как реальность смазалась в водовороте теневого перехода, - лица учеников, провожающих её со смесью страха и надежды во взглядах.

Путешествие через тени оказалось сложнее, чем в первый раз. Здесь, в пространстве между реальностью и пустотой, все чувства работали иначе. Её тело словно растворялось в потоке тьмы, только печать в груди пульсировала, удерживая сознание от полного погружения в пустоту.

Вокруг неё проносились обрывки реальности, отражения мест, связанных тенями. Она видела горные вершины, затерянные храмы, древние руины. Каждая тень была дверью, каждая могла стать путём, но ей нужна была конкретная точка – школа Каменного Сердца.

Внезапно поток замедлился, Елена почувствовала знакомое притяжение, так реагировала её печать на присутствие скверны. Сквозь пелену теней она увидела массивные стены школы. Но что-то было не так. Защитные печати, высеченные в камне, мерцали неровно, словно свечи на ветру.

Началось, поняла она, скверна уже проникала сквозь защиту, готовясь к атаке, но в этот раз у неё было преимущество - она видела врага до того, как он обнаружил себя.

Елена направила своё сознание к ближайшей тени. Печать в груди вспыхнула острой болью, перемещение на такое расстояние требовало огромных сил.

Реальность схлопнулась вокруг неё, и Елена материализовалась у восточной стены школы. Её колени подогнулись, к горлу подступила тошнота - обычная реакция на дальний прыжок, как предупреждал учитель теней. Но что-то было не так, печать в груди всё ещё пульсировала, реагируя на присутствие скверны, но где следы битвы? Где раненые? Где разрушения?

Массивные стены школы возвышались перед ней, такие же незыблемые, как и сотни лет назад. В утреннем свете серый камень казался тёплым, живым. Ученики спокойно занимались во внутреннем дворе, отрабатывая традиционные стойки Каменного Сердца. Никаких признаков тревоги или недавнего нападения.