Он обернулся, и его лицо изменилось, черты стали острее, глаза потемнели до непроницаемой черноты.

– Я почувствовал вашу силу, целительница, еще когда вы вошли в ворота. Вы не похожи на обычных практиков. В вас есть что-то… Именно поэтому я лично сопровождаю вас.

Елена отступила на шаг, сохраняя медицинское хладнокровие, ученики за ее спиной синхронно сместились, перекрывая пути отступления.

– Что это за кристаллы? Они похожи на те, что используют в школе Небесного Ветра, - сказала она, активируя особое зрение.

Нити жизни вокруг кристаллов искажались, закручивались в спирали, поглощающие естественный поток энергии. Внутренняя структура камней напоминала фрактальные узоры, уходящие в измерения, недоступные обычному восприятию.

Мастер улыбнулся, и в его улыбке проступило нечто нечеловеческое.

– Вы наблюдательны. Да, это та же технология. Но мы пошли дальше. Мы не просто используем их для усиления, мы создаем новую форму жизни.

Он сделал едва заметный жест рукой, и ученики позади Елены синхронно выпрямились. Их движения стали резкими.

– Видите ли, старые школы погрязли в традициях. Школа Текущей Воды, школа Пылающего Разума - все они следуют путями, проложенными тысячи лет назад. Но что если есть иной путь? Путь преображения.

По его сигналу один из учеников подошел к кристаллам и коснулся центрального, по его телу сразу пробежала волна дрожи, а затем костяшки пальцев начали удлиняться, прорывая кожу.

– Красиво, не правда ли?
– прошептал мастер.
– Совершенное слияние человека и силы.

Елена с самого начала понимала, что здесь что-то не так, но сознательно решила рискнуть, чтобы оценить масштаб угрозы. Она была уверена, что сможет отступить через теневое перемещение при необходимости. Теперь же, стоя перед кристаллами, она почувствовала, как сгущающаяся концентрация скверны блокирует её способность скользить между тенями, путь к отступлению оказался перекрыт. Это осознание не вызвало в ней паники, лишь обострило восприятие, как бывало в операционной в самые трудные моменты.

– Вы говорите о преображении, но я вижу только порчу, - произнесла она спокойно.
– Эти кристаллы не усиливают человеческую природу, они замещают ее.

Тень улыбки скользнула по лицу мастера.

– Именно. Замещаю чем-то лучшим. Чем-то, что выходит за пределы ограничений плоти. Наш мир стоит на пороге великого изменения, и мы будем его архитекторами.

Ученик, коснувшийся кристалла, повернулся к Елене. Его глаза теперь заполняла чернота, а пальцы превратились в костяные лезвия.

– Присоединяйтесь к нам, целительница, - предложил мастер, делая шаг к ней.
– Ваш дар уникален. Представьте, как он усилится, когда вы примете дар скверны.

Елена ощутила, как печать в груди раскалилась. Тени вокруг нее становились плотнее, отзываясь на близкое присутствие их хозяйки. Она мгновенно оценила ситуацию.

Двое за спиной, один слева, мастер перед кристаллами. Выход заблокирован. Для прыжка через тени слишком мало сил после путешествия. Прямого боя не выдержать.

– Вашу скверну я уже встречала, - ответила она, незаметно собирая тени вокруг себя.
– В школе Небесного Ветра. В Пылающем Разуме. Чем она привлекла вас, мастер? Властью? Бессмертием?

По лицу мастера пробежала тень боли, словно внутри него все еще шла борьба.

– Вы не понимаете. Мы не служим скверне, мы используем ее. Каменное Сердце веками было в тени других школ. Нас считали грубыми и примитивными. Теперь же мы станем первыми. Единственными. И другие школы склонятся перед нами или исчезнут.

Елена почувствовала, как второй ученик двинулся к ней. Не оборачиваясь, она отступила в сторону, позволяя ему по инерции пройти мимо, и сосредоточила силу на кончиках пальцев.

– Вы не первый, кто поддался подобным обещаниям, - произнесла она, отмечая точки уязвимости в тронутых скверной телах.
– Но этот дар всегда имеет цену. Сколько ваших учеников уже потеряли себя?

Первый трансформированный ученик атаковал, его руки-лезвия описали смертоносную дугу на уровне горла. Елена нырнула под удар, одновременно касаясь пола ладонью. Тень метнулась по полу, окутывая ноги нападавшего и замедляя его движения.

Второй ученик бросился вперед, но теперь его движения были менее координированными, скверна прогрессировала, разрушая естественную гармонию тела.

Мастер наблюдал с неестественным спокойствием.

– Вы сильны, - констатировал он.
– Но против третьей фазы трансформации у вас нет шансов.

Он сделал жест, и его тело начало меняться, мышцы увеличились, разрывая одежду, кожа покрылась чешуеобразными наростами, пальцы удлинились, заканчиваясь острыми когтями.

Елена ощущала нарастающее истощение. Еще в школе Пылающего Разума она потратила много сил, а последующий прыжок через тени почти истощил её резервы. Но разум оставался ясным, годы работы в экстремальных условиях реанимации научили её функционировать на пределе возможностей.