Но Ядро сопротивлялось с неожиданной силой. Оно цеплялось за своё извращённое существование с отчаянием обречённого.

Клон Карнакса добрался до нас. Взмахнув духовным лезвием, он начал методично вонзать его в поверхность Глаза, пытаясь помочь мне.

— Да что ж оно крепкое такое! — выругался клон. Его атаки не принесли заметного результата.

— Продолжай, — задыхаясь от боли, приказал я, — Нужно… отвлекать его, пока я… пока я…

Глаз бился в агонии, из его недр вырывались потоки искаженной энергии, которые обжигали всё вокруг. Но я держался, продолжая внедрять символы в его структуру.

Никталия наблюдала за происходящим из тени. Она не ожидала такого масштаба сражения. Когда зал накренился, ей пришлось слиться с тенью одной из колонн, чтобы не выдать себя и не упасть.

Теперь она видела, как Эстро в теле Вильды сражается с гигантским Глазом, как его рука с сияющими символами вонзается в зрачок монстра, как он кричит от боли, но не отступает.

«Как я могу ему помочь?» — в панике думала Никталия, — «Я явно переоценила свои силы… Как бы не встрять и не оказаться обузой…»

— Не нервничай так, малышка, — раздался в её голове обеспокоенный голос Ноктуса, — Но дела у Эстро действительно плохи.

— Что мне делать? — прошептала Никталия, — Как помочь ему?

Ноктус помолчал, словно что-то обдумывая.

— Боюсь, мы мало что можем сделать прямо сейчас, — наконец ответил он, — Но… раз уж ситуация так сложилась, мы можем провести проверку.

— Проверку? — недоуменно переспросила Никталия, не сразу поняв, о чем вещает Ноктус, — О чем ты?

— Помнишь ту секретную технику, которой я обучил тебя много лет назад? — в голосе Ноктуса появились странные нотки, — Ту самую, что выводит твои способности на максимум и позволяет пробуждать в других их самые тёмные, потаенные желания? И даже усиливать их.

Никталия нахмурилась. Конечно, она помнила. Техника была опасной и мощной, практически запрещённой даже среди богов. Использовать её можно было только в крайних случаях.

— Сейчас идеальный момент, чтобы проверить нашего друга на стойкость к Бездне, — продолжал Ноктус.

— Ты с ума сошёл?! — не сдержалась Никталия, — Эстро сейчас сражается, бьётся за всех нас, а ты предлагаешь какие-то идиотские проверки? Это может его убить!

— Не преувеличивай, — в голосе Ноктуса появился холодок, — На Эстро лежит огромная ответственность. Ответственность за весь мир. Если он окажется слишком слаб, чтобы выдержать такую лёгкую проверку… тогда его лучше вообще к Бездне не подпускать. Зачем он такой нужен?

Никталия почувствовала, как внутри неё закипает гнев.

— Ты совсем спятил, Ноктус? Или тебя подменили? — она уже не скрывала своего возмущения, — Ты что, хочешь выиграть свой спор с Аймосом любой ценой? Я отказываюсь это делать. И мне кажется, что ты с трудом тянешь на звание друга Эстро, раз предлагаешь такое. Нафиг таких друзей, которые подставляют в самый ответственный момент!

Голос Ноктуса стал жёстче, приобретая те властные интонации, которые Никталия помнила с древнейших времён:

— Я приказываю тебе, Никталия, — холодно произнёс он, — Как твой бог и наставник. Выполни проверку немедленно. В противном случае… — он сделал паузу, — про свою награду и тот новенький смартфон, который я обещал тебе, можешь забыть. И это ещё самое малое. Я лично отправлю тебя на новую спячку. Ещё на десять тысяч лет.

Никталия ощутила почти физическую боль. Перед её внутренним взором промелькнул образ обещанного смартфона — блестящего, современного, с множеством приложений и возможностей. Она так мечтала о нём, так хотела быть в тренде, а не отставать от современного мира. И вот теперь эта мечта уплывала от неё прямо в Бездну…

Но затем она посмотрела на Эстро. Тот всё ещё сражался с Ядром, рисковал всем ради спасения даже тех, кто этого не заслуживает…

— Отказываюсь! — гордо сказала Никталия. Перед её глазами промелькнуло воспоминание о той самой ночи с Эстро, о совместных приключениях, о его улыбке и глазах, — Засунь свой смартфон себе в задницу, Ноктус!

Прежняя Никталия, которая разгромила бар «Лысую Мантикору» и убила всех людей в нём, выполнила бы этот Приказ, не раздумывая. Но… теперь она была уже другой.

К её удивлению, Ноктус не впал в ярость. Напротив, его тон стал теплее, почти… гордым?

— Надо же, — мягко произнёс он, — Эстро действительно волшебник. За пару дней знакомства с ним ты выросла как личность больше, чем за всю свою тысячелетнюю жизнь. Я горжусь тобой, Никталия.

Никталия растерялась:

— Ты… не злишься? Значит, ты передумал, и мне не придётся применять эту технику на Эстро?

Ноктус тяжело вздохнул:

— Прости, малышка. Но приказ всё-таки придётся выполнить.