— Это было бы… революционно, — Ноктус покачал головой, — Мы смогли бы расширить наше влияние без опасений. Никаких больше угроз от тёмных щупалец, никаких искажений реальности.

— Именно, — я кивнул, — Но есть кое-что, что меня волнует, — я помрачнел, вспоминая о своих недавних наблюдениях.

— Что именно? — Ноктус напрягся, чувствуя перемену в моём настроении.

Я открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент воспоминание резко оборвалось, словно кто-то щёлкнул выключателем. Тьма Бездны снова сомкнулась вокруг меня, теперь ещё плотнее, ещё удушливее.

И те существа… они были совсем близко, почти касаясь меня своими изменчивыми щупальцами.

«Ты почти вспомнил», — прошептал один из голосов, — «Почти вспомнил, что пошло не так».

«Ты был так близко к ответу», — добавил другой, — «И всё же так далёк».

«Если бы ты только знал», — произнёс третий, этот голос был глубже остальных, древнее. Он казался до ужаса знакомым… — «Если бы ты только помнил, чем всё закончилось в тот день».

И я понял, что они правы. Что-то ускользает от меня, что-то критически важное. Последний кусочек головоломки, который мог бы объяснить… всё.

Ответ был здесь, прямо передо мной, но я не мог его ухватить. Каждый раз, когда я приближался к пониманию, оно ускользало, как рыба сквозь пальцы.

А тем временем существа подбирались всё ближе. Их щупальца, или лапы, или что это было, практически касались меня…

Я знал: если они дотронутся, если установят контакт — меня больше не будет. Останется лишь пустая оболочка, наполненная Бездной.

Я пытался отстраниться, уйти, убежать, но как можно сбежать от того, что повсюду? Как скрыться в бесконечном лабиринте тьмы, где нет ни укрытий, ни выходов?

И тогда, в момент почти абсолютного отчаяния, я услышал ещё один голос. Такой далёкий, что казался почти иллюзией. Но в то же время более реальный, чем все шёпоты Бездны вместе взятые.

«Эстро! Эстро, вернись! Ты нужен нам! Ты нужен МНЕ!»

Это был не шёпот из тьмы. Это был крик из света. Откуда-то извне, из мира, который я почти забыл.

И в этом голосе я узнал её. Никталия.

Она звала меня. Она вытягивала меня. Она боролась за меня.

Я почувствовал внезапный прилив силы. Словно её голос был верёвкой, брошенной утопающему. И я ухватился за эту верёвку всем своим естеством.

«Эстро! Эстро!»

— Эстро? Эй, очнись!

Меня выдернуло из задумчивости резкое ощущение, что кто-то трясет меня за плечо. Я моргнул, возвращаясь в реальность, и увидел перед собой обеспокоенное лицо Ноктуса.

— Да что с тобой такое? — его брови сошлись на переносице, — Ты уставился в пространство и словно выпал из реальности. Я тебя звал раз десять, не меньше.

Я потер глаза и улыбнулся, стараясь скрыть тревогу. На несколько мгновений у меня возникло странное ощущение, словно я смотрю на эту сцену со стороны — как будто наблюдаю за собой из далекого будущего. Или прошлого?

После того, как я начал экспериментировать с Бездной, я начал замечать за собой некие… странности. Но о них я не рассказал бы даже лучшему другу.

— Прости, задумался, — я пожал плечами и отпил из бокала. Вино показалось вдруг слишком кислым, — На чем мы остановились?

— На том, что тебя что-то волнует в твоих исследованиях Бездны, — Ноктус покачал головой, — Признаюсь, меня тоже это беспокоит. Есть что-то очень опасное в попытках укротить то, что исконно противостоит любому порядку.

Я встал из-за стола, чувствуя потребность двигаться. Вино плескалось в бокале, оставляя тонкую рубиновую пленку на стенках.

— Знаешь, Ноктус, в чем главная проблема Бездны? — я обернулся к другу, — Она умна. Не просто как стихийная сила, а по-своему разумна. Я всё больше убеждаюсь в этом.

— И этот разум хочет нас уничтожить, — Ноктус пригубил вино.

— Не просто уничтожить, — я покачал головой, — Если бы ей нужно было только уничтожение, она действовала бы проще и прямолинейнее. Но она коварна. Она сначала трансформирует, искажает, и лишь потом поглощает.

Ноктус задумчиво вертел бокал в руках.

— Я видел, как она действует на обычных смертных. Безумие, галлюцинации, одержимость… Но для богов она должна быть еще опаснее, так?

— Бездна не различает богов и смертных, — я подошел к окну, за которым бушевала песчаная буря, — Для нее мы все лишь сгустки энергии разной плотности и силы. Смертных она искажает быстрее, богов — медленнее, но принцип тот же.

Я повернулся и пристально посмотрел на Ноктуса.

— Я раскрыл один из ключевых принципов противостояния ей. Самый надежный, но и самый сложный.