— Лорд Максимус… — пробормотал он, склонив голову в торопливом, но явно искреннем извинении. — Простите меня, я не сразу понял, кто передо мной.

— Вижу, теперь понял? — спокойно ответил я, сложив руки на груди.

Мальчик замер, как будто не знал, как поступить дальше, но затем выпрямился и представился:

— Меня зовут Лорен Дагвелл, сын лорда Арвина Дагвелла. Я прибыл, чтобы сопровождать Вашу семью в столицу.

Дагвеллы. Мелкие наши мелкие вассалы, чьи земли лежали к северо-западу от крепости. Их род был известен верностью, хотя поговаривали, что лорд Арвин — человек строгий и требовательный.

— Рад познакомиться, Лорен, — я кивнул ему, скрывая своё удовольствие от его неловкости.

— Моему отцу выпала честь отправить меня оруженосцем капитана Рэйвена, — добавил он уже с гордостью в голосе, как будто пытался вернуть себе утерянное достоинство.

Чёрная гвардия… Стать её частью — большая честь, даже для вассалов. Оруженосцы, конечно, ещё не рыцари, но этот шаг мог открыть для Лорена многие двери. А ведь он лишь мой ровесник…

— Впечатляюще, — заметил я, оценивающе глядя на него. — Должно быть, ты действительно хорош с мечом.

— Возможно, я покажу свои умения, если будет возможность, — ответил он, и его губы дрогнули в тени улыбки, хотя глаза всё ещё выдавали смущение.

Вокруг нас продолжалась суета. Лорен выглядел так, словно собирался что-то ещё сказать, но затем передумал и сделал короткий поклон.

— Простите ещё раз за мою дерзость, милорд. — произнёс он тихо, избегая моего взгляда.

— Извинения приняты, — я хлопнул его по плечу, чувствуя лёгкое удовлетворение. — Ты здесь, чтобы служить нашей семье, и это главное.

Лорен кивнул, но его щеки всё ещё слегка пылали от стыда. Он сделал шаг назад, чтобы дать мне пройти, и я почувствовал, как внутренне улыбнулся. Возможно, из него что-то и выйдет.

Солнце поднималось над крепостной стеной, окрашивая двор в мягкие золотистые тона. Лошади были оседланы, повозки с поклажей стояли у ворот, готовые к долгому пути. Я подошёл к Грегору, наблюдая, как отец отдаёт последние распоряжения слугам. Воздух был наполнен суетой: гвардейцы поправляли амуницию, слуги проверяли багаж, а мать, стоя у самого выхода из замка, прижимала к груди Мириэль, завернутую в мягкое одеяло.

— Лорд Максимус. — раздался голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел Капитана. Он выглядел, как всегда, собранным и спокойным, несмотря на всю эту суматоху.

— Всё ли в порядке? Готовы к отъезду? — спросил он, пристально глядя на меня.

— Да, я готов. — кивнул я, но после секундного замешательства добавил — Капитан, могу я вас спросить?

Он кивнул, склонив голову в знак внимания.

— Кто будет охранять крепость, пока мы в пути? Все мужчины Айронхартов уезжают, и это беспокоит меня. И кто займётся управлением?

Капитан на миг задумался, его взгляд скользнул по двору, словно оценивая каждого, кто оставался.

— Большая часть Чёрной гвардии останется здесь, — сказал он, наконец. — Они будут защищать крепость. Это опытные люди, которым можно доверять.

— А управление землями? — я нахмурился.

— Управляющий будет следить за делами под руководством Госпожи Селены — спокойно ответил он. — Ваш отец уже всё организовал.

Я не был до конца уверен, что этого достаточно. Казалось, слишком многое оставалось на плечах тех, кто останется здесь.

— А если что-то пойдёт не так? — спросил я тихо.

Капитан слегка улыбнулся, как будто предвидел мой вопрос.

— Если возникнет угроза, господин,мои люди быстро её устранят, им можно верить. — сказал он. — Лорд Деймон уже обо всём позаботился.

Его слова немного успокоили меня, хотя лёгкая тревога всё равно шевелилась где-то глубоко внутри.

— Благодарю вас, капитан, — сказал я, слегка кивнув.

Он ответил таким же кивком и направился к воротам, отдавая распоряжения гвардейцам. Я посмотрел на мать, которая стояла на крыльце, провожая нас взглядом. Вдали уже начали открывать ворота, и отец сделал знак, чтобы мы садились по каретам. Впереди был долгий путь, но мысли о том, что мы оставляем за спиной, всё ещё тяготили меня.

— Капитан, подождите, — окликнул я его, когда он уже направился к гвардейцам.

Он остановился, повернув голову в мою сторону.

— Да, милорд?

Я на мгновение замялся, но всё же задал интересующий меня вопрос:

— А ваш... оруженосец, Лорен. Он ведь тоже отправится с нами? Или останется здесь?

Капитан улыбнулся уголком губ, как будто мой интерес его позабавил.

— Лорен? — переспросил он, приподняв бровь. — Конечно, он едет с нами. Это будет хорошая возможность для него узнать, как действуют наши люди в дороге и при дворе. К тому же, это его шанс познакомиться с королевской гвардией, а не только с нашими.