— Он выглядит... ну, довольно молодым.

Капитан слегка кивнул, явно понимая, что я имею в виду.

— Ему столько же, сколько вам, милорд, — сказал он. — Но возраст не всегда определяющий фактор. У Лорена есть задатки, а опыт приходит с годами. Скажу вам честно, ему не помешает поездка: он увидит мир и, возможно, станет более... сдержанным.

В его голосе прозвучала лёгкая нотка иронии, и я не смог сдержать короткой усмешки.

— Ясно, — сказал я. — А можно ли мне... ну, скажем, поговорить с ним?

Капитан усмехнулся, явно понимая, что я имею в виду.

— Конечно, Господин. — сказал он. — Я скажу Лорену, чтобы он держался ближе к вашему экипажу. Думаю, эта поездка пойдёт на пользу вам обоим.

Я забрался в карету вслед за отцом и Грегором. Отец сел напротив, уставившись в окно, словно обдумывая что-то важное. Грегор устроился рядом со мной, его лицо оставалось непроницаемым, хотя руки, лежавшие на коленях, были слегка напряжены.

Я устроился на своём месте, и, когда колёса кареты скрипнули, начиная свой путь по мощеной дороге, меня охватило странное чувство. Это был первый раз, когда я покидал пределы замка. Нет, конечно, мне приходилось выбираться пару раз в город, но за его стены не выбирался никогда.

— Надеюсь, дорога не будет слишком утомительной. — заметил Грегор, бросив взгляд на отца.

— Ты знаешь, что нас ждёт, Грегор, — сухо ответил отец, не отрываясь от своих мыслей. — Король не потерпел бы возражений, и я не хочу, чтобы наш дом выглядел нерешительным или слабым.

— Слабым? — переспросил я, не удержавшись. — Почему? Мы ведь одни из самых влиятельных вассалов.

Отец наконец перевёл на меня взгляд.

— Влияние может быть иллюзией, Максимус. — сказал он строгим, но не холодным голосом. — Чтобы сохранить его, нужно действовать, показывать свою преданность и уверенность. Иначе те, кто наблюдает со стороны, решат, что могут занять твоё место.

— А что ты думаешь об этом браке? — неожиданно спросил Грегор, обращаясь к отцу. — Это явно нечто большее, чем просто союз двух домов.

— Безусловно, — согласился отец, скрестив руки на груди. — Король хочет укрепить нашу лояльность, и это хороший ход. Но не забывай, Грегор, что у каждой медали есть две стороны.

Грегор кивнул, но больше ничего не сказал. Его лицо снова стало непроницаемым, словно он размышлял о чём-то своём.

А я? Я смотрел в окно на мелькающие поля и деревья, которые всё дальше удалялись от стен крепости, казавшихся теперь частью другой жизни. Мир за пределами наших владений был таким огромным и незнакомым. Меня переполняли одновременно волнение и лёгкий страх.

***

Дорога стелилась перед нами, петляя между лесами и холмами, которые казались незнакомыми и таинственными. Шум колёс кареты и стук копыт гвардейских лошадей сопровождали наши мысли, каждый был погружён в свои размышления. Мы приедем через три дня. Если честно, мне грустно, что в этом мире уровень технологий не такой, как в моём. Сейчас я бы многое отдал за то, чтобы иметь возможность пару минут позалипать в интернете, остановиться в отеле и полетать на самолёте. Почему-то именно в дороге я задумался о том, как сильно мне не хватает вещей из прошлой жизни.

— Отец, Грегор, я хотел бы поговорить с вами. — я наконец нарушил тишину.

Они оба посмотрели на меня с интересом.

— Конечно, сын, — кивнул отец.

— Что-то серьёзное? — добавил Грегор, приподняв бровь.

Я глубоко вдохнул, собираясь с мыслями.

— Я хочу учиться. В Тиаринской академии.

Отец слегка нахмурился, а Грегор скрестил руки на груди, явно заинтересованный продолжением.

— И не просто учиться. — продолжил я. — Я хочу получить образование рентмейстера.

— Рентмейстера? — переспросил Грегор, недоумённо глядя на меня. — Ты всерьёз хочешь стать управляющим?

— Почему бы и нет? — ответил я, стараясь говорить спокойно, хотя сердце билось быстрее. — Это полезное знание. Умение распоряжаться землёй, людьми и ресурсами, деньгами.

Отец молчал, но его взгляд стал сосредоточенным.

— Максимус, — наконец сказал он, — рентмейстеры, конечно, важная часть нашего управления. Но ты — потомок великого дома. Твои цели должны быть выше.

— А как мне добиться большего, если я не буду понимать основ? — возразил я. — Управление землями, их развитие, налоговая система, торговля... Всё это — основа власти.

Отец хмуро посмотрел на меня, его тёмные глаза словно ощупывали каждое моё слово, взвешивая

— Ты говоришь разумно, Максимус, — начал он, его голос был тихим, но в нём звенела сталь. — Но, наш род строился не на торговле и расчётах, а на силе.

Грегор вмешался:

— Максимус, ты меня удивляешь, — сказал он, наклоняясь вперёд. — Никогда не думал, что ты мечтаешь о пергаментах и расчётах. Я был уверен, что ты захочешь стать воином, как твой отец.

— Я хочу большего, — ответил я, выдерживая его взгляд. — Воины могут завоевывать, но управлять и сохранять — это искусство. Я не хочу быть просто мечом, Грегор, я хочу стать тем, кто определяет, куда будет направлен этот меч.