Как только приветствия были завершены и знаки почтения оказаны, гости начали расходиться по своим покоям. Слуги сновали туда-сюда, направляя каждого в отведённые ему комнаты. Король и королева удалились первыми, за ними последовала леди Алиенна, излучающая неизменное величие и холодность. Принцесса Ева прошла мимо меня, и мне показалось, что её взгляд задержался на долю секунды дольше, чем следовало бы. Возможно, это было моей фантазией, но лёгкая улыбка, снова молнией мелькнула на её лице,

Когда гости наконец скрылись за дверями своих покоев, напряжение слегка спало, но ненадолго. Впереди их ждали пир и бесконечные разговоры, в которых каждое слово будет иметь значение.

Я стоял на пороге, глядя, как солнце окончательно поднимается над горизонтом. Её образ всё ещё стоял у меня перед глазами, и я невольно улыбнулся. Проклятие…

Время текло, как мёд, тягучими вязким потоком, пока я стоял у порога, погружённый в свои мысли. Лёгкий сквозняк ворвался внутрь, играя складками моего камзола и трепля волосы. Я не заметил как оброс. Ещё чуть-чуть и из моих волос можно будет собрать конский хвост…

Внизу, во внутреннем дворе, слуги уже готовились к пиру. Столы перетаскивали через лужайку, носили белоснежные скатерти, а столовое серебро, которое скоро должно было заблестеть, переливалось в их руках, словно живое.

Сверху крепость могла показаться живым существом, ну или муравьиной колонией, которая жила своей собственной жизнью, пробуждаясь при каждом таком событии.

Я отошёл от входа и позволил себе на мгновение закрыть глаза. Путешествие гостей, суета, напряжённые лица отца и матери — всё это слилось в единую ноту беспокойства, которая звенела в моей голове. Я не был наивен. Такие визиты не случаются просто так. Даже радость от рождения Тарена и Мириэль отступила перед чувством, что предстоящие дни принесут что-то большее. И, возможно, не самое приятное.

Слишком много взглядов устремлено на Айронхилл в последнее время.

Ноги сами привели меня к одному из боковых балконов. Отсюда открывался вид на дальнюю дорогу, по которой совсем недавно въехали гости. Я наблюдал, как ранние тени от башен стелились по траве, как золотистый свет рассвета заливал крыши строений, превращая старый серый камень в нечто почти величественное.

Вдалеке всё ещё развевались знамёна королевского дома — золотой лев на багряном фоне, гордый и грозный. Он казался мне скорее предупреждением, чем символом величия.

И что всё это значит?

Шаги позади меня заставили меня открыть глаза. Я повернулся и увидел Грегора, который стоял в проходе, скрестив руки на груди. Его вечная хмурость сегодня была особенно заметна, а тени под глазами выдавали, что он, возможно, тоже не спал этой ночью.

Он ничего не сказал — лишь кивнул в мою сторону, как бы давая понять, что время праздного созерцания подошло к концу. Я вздохнул и последовал за ним обратно в зал.

Гости начали собираться позже, ближе к полудню. Я держался в стороне, стараясь быть незаметным, пока король Эдриан и его свита занимали свои места у почётного стола. Слуги, словно призраки, сновали между рядами, поднося кубки с вином и блюда, от которых веяло ароматами жареного мяса и пряных трав.

Принцесса Ева появилась чуть позже остальных. В отличие от сестры, она не спешила садиться, а как бы изучала всех. Её движения были мягкими, почти кошачьими, но взгляд — острый, внимательный, словно она впитывала каждую деталь, каждый взгляд, каждое слово, брошенное шёпотом.

Поймав себя на том, что снова смотрю на неё, я отвёл глаза, сосредоточившись на кубке перед собой. Ева была странной. Не такой, как я представлял себе остальных знатных дам. В ней было что-то… живое, что ли? Что-то, что отличало её от чопорной и холодной Алиенны.

Тем временем отец поднялся, чтобы сказать свою речь. Голос его разнесся по залу, глубокий и твёрдый, как удары молота. Он приветствовал гостей, благодарил за честь их визита и, конечно, говорил о рождении Тарена и Мириэль. Но даже его слова не могли заглушить те мысли, что бродили у меня в голове.

Что же вам всем нужно здесь, в Айронхилле?

Я поднял глаза и снова встретился взглядом с Евой. Она смотрела на меня из-за стола, и на её губах играла лёгкая тень улыбки — как у человека, который уже знает ответ на вопрос, только что возникший в голове.

Я сидел за столом, стараясь выглядеть спокойным и сдержанным, как и подобает в такие моменты. Огромный зал был полон света от свечей и дневных лучей, проникающих сквозь высокие окна. Шум голосов, звон бокалов и тихий шорох платьев создавали иллюзию праздника, но я чувствовал напряжение, сгустившееся в воздухе. Король Эдриан, сидевший в центре главного стола, сдержанно улыбался и, откинувшись на спинку своего кресла, наконец заговорил. Его голос был глубоким

— Лорд Деймон, — начал он, внимательно глядя на отца. — Ваша семья, как всегда, поражает меня своей стойкостью и преданностью. Айронхарты верны короне, как старые дубы верны земле, на которой растут. Ваша стратегия об улучшении торговых отношений с Элдорией действительно может сработать, мы отправили рентмейстера Нитару в Лунарис, чтобы он обсудил дальнейшие условия…