Отец кивнул медленно, будто бы мои слова его впечатлили.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Если ты действительно хочешь учиться, то Тиаринская академия — достойный выбор.

Моё сердце забилось быстрее.

— Благодарю, отец, — сказал я, чувствуя, как напряжение спадает.

И тут лесной воздух прорезал отчаянный крик.

— Засада! — выкрикнул один из гвардейцев снаружи.

Отец тут же вскочил, распахнув дверцу кареты.

— Грегор, оставайся с Максимусом! — рявкнул он, выхватывая меч.

Но я последовал за ним, несмотря на попытки брата удержать меня.

Снаружи все казалось хаотичным. Лошади били копытами, карета раскачивалась, а вокруг собрались солдаты, выставив копья и мечи. На дороге лежал один из рядовых солдат- разведчиков, его грудь была утыкана стрелами, а кровь стекала в грязь.

— Милорд, из леса! — крикнул один из солдат, указывая в сторону деревьев.

Из зарослей показались люди, вооружённые до зубов, с алчными глазами и блестящими, как сталь, руками.

— Назад в карету, Максимус! — отец взглянул на меня, его голос был резким, а глаза — полными удивления и легкой растерянности.

Я застыл на месте, пытаясь осознать происходящее. Это было не тренировочное поле, не учебная схватка. В голове сразу начали мелькать воспоминания о том дне.

Дорога превратилась в арену хаоса. Крики, звон мечей, ржание лошадей — всё смешалось в оглушительный гул. Я огляделся и увидел, как отец врезался в первых нападавших, меч сверкал в его руках, словно продолжение его воли. Гвардейцы сражались отчаянно, но врагов было слишком много.

— Максимус, назад! — выкрикнул Грегор, вытаскивая свой меч.

Но я уже увидел цель — королевскую карету. Она стояла чуть дальше, окружённая нападавшими. К ней не должны приблизиться ни на йоту.

Я был в недоумении, но не было времени задавать вопросы «Кто?», «Зачем?» и «Почему?».

— Королевская карета! — воскликнул я, указывая на неё.

— Ты с ума сошёл?! — Грегор попытался схватить меня за руку, но я уже побежал вперёд.

Под ногами чавкала пропитанная водой земля, насыщенная медным запахом кровь наполняла воздух, создавая ощущение удушающей клаустрофобии. Каждый вдох отдавался болезненным спазмом, но я не позволил себе остановиться. Не теряя ни мгновения, я схватил меч, валявшийся рядом с безжизненным телом разведчика. Оружие было тяжёлым, а его поверхность липла к рукам от свежей крови, но иных выбор был невелик. Холод стали словно обжег мои пальцы, но это ощущение только усиливало мою решимость.

— Что ты творишь, Максимус?! — раздался встревоженный голос Грегора, следовавшего за мной. Его слова прозвучали как укор, но в них была и мольба.

Нападавший с копьём мгновенно выхватил меня из поля зрения. Его движения были быстрыми и точными, а решительность читалась в каждом шаге. Сердце замерло, когда он оказался на расстоянии одного шага. Я поднял меч, но почувствовал, что мои движения слишком медлительны. Острие копья целилось прямо мне в грудь, угрожая вот-вот снова отправить меня на тот свет.

Сконцентрировавшись, я ощутил вибрацию амулета на своей шее. Его магия наполнила меня странным, но знакомым ощущением. Воображение нарисовало картину размягчённой и вязкой почвы, которая тут же стала реальностью под ногами противника. Земля проглотила его по колено, нарушив равновесие, и он рухнул, беспомощно раскинув руки. Упустив момент для колебаний, я нанёс удар мечом, целясь в шею. Крик боли быстро смолк, а я ощутил странное облегчение, но оно было мимолётным.

Горячая кровь брызгнула мне в лицо.

В следующую секунду появился Грегор. Он, словно комета, врезался в ближайшего врага, выбив копьё из его уже вялых рук. Его движения были наполнены яростью и отвагой. С воплем дикого зверя он пронзил врага своим мечом. Я заметил, как его плечи чуть опустились от напряжения, но в его взгляде оставалась настороженность.

Откуда-то с другой стороны дороги донёсся крик одного из гвардейцев. Мне показалось, что он назвал моё имя.

— Ты обезумел?! — закричал Грегор, хватая меня за плечо. Его глаза сверкали гневом, но в них была и тревога. — Беги назад в карету, не геройствуй!

— Мы не можем отступить, — ответил я, преодолевая страх, сжимая рукоять меча сильнее.

Грегор взглянул на меня, глаза его выражали смесь гнева, непонимания и страха. После недолгого молчания он коротко кивнул. — Хорошо, но оставайся рядом. Безумный героизм тебя погубит.

Наша задача была ясна — добраться до королевской кареты. Противники были неумолимы, их атаки следовали одна за другой, словно волны шторма. Грегор сражался с холодной решимостью и мастерством, внушающим трепет. Его меч двигался с точностью хищника, а я держался позади, стараясь не мешать. Каждый взмах моего оружия требовал нечеловеческих усилий. Руки дрожали от усталости, но я знал, что малейшая слабость могла стоить нам жизней.