Воздух стал гуще, наполнился запахом сырой коры и грибов.

Светозар придержал коня, оглядываясь.

— Тут водятся кабаны, — прошептал он, проверяя тетиву лука.

Елисей нервно облизнул губы, его пальцы сжали поводья.

Я молча взял арбалет на изготовку.

Я бы предпочел взять больше людей, но нужно заниматься городом, работы там много. Светозар сказал, что он неплохой охотник.

Посмотрим. Проверим.

Переход через пустоши прошел без происшествий — только горячий ветер да хруст сухой травы под ногами.

Но стоило нам углубиться в лес, как мир вокруг изменился. Деревья стояли редко, стволы их были кривыми, будто скрученными древними бурями, а между ними пробивалась молодая поросль.

Светозар первым спешился, бросив поводья Елисею.

Он медленно прошелся между деревьями, внимательно изучая землю, затем присел на корточки, отодвинул слой прошлогодней листвы и провел пальцами по едва заметным вмятинам в мягкой почве.

— Кабан, — сказал он коротко, указывая на четкий отпечаток копыта. — Недавно прошел. Стадо.

Елисей кивнул, но его взгляд скользил по деревьям, будто он ждал, что из-за любого ствола может появиться опасность.

Светозар, не поднимаясь с корточек, копнул земля ножом и вытащил толстый, извилистый корень.

— Вот это, — протянул он Елисею. — Если размолоть и смешать с водой — снимет боль. А этот… Он откопал другой, более темный, с резким запахом. — Яд. Но в малых дозах — лечит лихорадку.

Елисей осторожно взял коренья, разглядывая их, словно пытаясь запомнить каждую морщинку на их поверхности.

Я тем временем осматривал местность. Лес был тихим, но не мертвым — где-то вдали стучал дятел, ветер шевелил верхушки деревьев, а под ногами шелестели опавшие листья.

— Двигаемся дальше? — спросил я, проверяя арбалет.

Светозар поднялся, отряхнул колени и кивнул.

— По следам. Если повезет — вернемся с мясом.

Мы двинулись вглубь леса, оставляя за спиной редкие лучи солнца, пробивающиеся сквозь листву.

Лес сгущался по мере нашего продвижения. Следы кабанов становились четче – разрытая земля, обломанные ветки, темные комья шерсти на коре деревьев. Светозар шел первым, его движения были точными и бесшумными. Он поднял руку, давая знак остановиться.

— Стадо, – прошептал он, едва слышно. – "Впереди, за буреломом.

Мы замерли. Сквозь переплетение ветвей виднелись темные силуэты. Кабаны, штук пять-шесть, рыли землю, громко сопя.

Самый крупный – старый секач с желтыми клыками – стоял чуть в стороне, его маленькие глазки блестели, словно он уже чувствовал наше присутствие.

Светозар медленно опустился на одно колено, жестом показав Елисею занять позицию справа.

— Зоран, ты с фланга. Стреляй только по моей команде.

Я кивнул, отступая в тень деревьев. Арбалет был уже на взводе, кристальный наконечник стрелы слабо мерцал в полумраке.

Светозар поднял лук. Тетива натянулась беззвучно.

Свист стрелы.

Одна из свиней взвизгнула, рухнула на бок. Стадо взорвалось – кабаны метнулись в разные стороны, но секач развернулся к нам, копытом бьют по земле.

— Сейчас!

Мой выстрел грохнул громче, чем я ожидал. Кристальная стрела вонзилась секачу в шею – и в тот же миг голубые прожилки на наконечнике вспыхнули. Зверь заревел, но не упал, а ринулся вперед, прямо на Светозара.

Тот отпрыгнул в последний момент, доставая нож.

Елисей выстрелил почти в упор. Его стрела вошла кабану в глаз.

Секач рухнул, дернулся несколько раз и затих.

Тишина.

Только тяжелое дыхание и запах крови.

Светозар первым подошел к туше, проверил пульс у основания челюсти и кивнул.

— Хороший зверь. Мясо будет жестким, но сытным. Шкура тоже пригодится.

Елисей стоял бледный, пальцы все еще сжимали лук.

Я поднял кристальную стрелу – осколок в наконечнике почернел и рассыпался в прах при прикосновении.

— Работает, – пробормотал я.

— Елисей, тащи веревки. Зоран, прикрой нас – если стадо вернется, они могут быть злее.

Я кивнул, снова заряжая арбалет. Нужно быть начеку.

Тушу секача пришлось освежевать прямо на месте. Светозар работал ножом с привычной точностью – длинные, аккуратные разрезы, отделяющие ценное мясо от костей. Кровь стекала густыми каплями на подстилку из мха, окрашивая его в ржавый цвет.

— Окорока свяжи отдельно, — бросил он Елисею, снимая со спины зверя толстые пласты мяса. — Ребра – вон в тот мешок. А шкуру не забудь свернуть мехом внутрь – потом выделаем.