Одновременно он ускорил процессы внутри собственного тела. Нервные импульсы бежали быстрее, мышцы реагировали мгновенно, мозг обрабатывал информацию с невероятной скоростью. В результате сам он воспринимал происходящее почти как в замедленной съёмке, хотя для внешнего наблюдателя всё выглядело как сверхъестественная реакция.

Уклонившись от первой атаки минимальным движением, Михаил перенаправил вторую лёгким касанием ладони, используя инерцию противника против него самого. На третью ответил движением, которое со стороны казалось неуловимым, словно тело Ин Шу само потеряло равновесие.

– Как он это делает?
– шептались младшие ученики.
– Его тело движется быстрее мысли.

Ин Шу атаковал с новой силой, теперь используя более сложную технику, “Девять последовательных волн”, специально разработанную, чтобы сбить противника с ритма. Но для Михаила, воспринимающего время иначе, это была просто серия предсказуемых движений. Он видел напряжение мышц Ин Шу до того, как тот начинал атаку, замечал мельчайшие колебания в его энергетическом поле, прежде чем они материализовывались в ударах.

В какой-то момент Ин Шу вложил слишком много силы в очередной удар, и Михаил использовал эту энергию, направив её так, что противник потерял равновесие и упал на землю. Михаил замер над ним в классической позиции завершения.

– Превосходно, - заключил мастер Джианг.
– Ин Шу, обрати внимание на экономию движений в технике наставника Цзяня. В твоём исполнении всё ещё слишком много излишеств.

Ин Шу поднялся, церемонно поклонился, но в его глазах читалось плохо скрываемое раздражение. Он не понимал, как противник раз за разом предугадывает его атаки.

– Однажды я раскрою твой секрет, Цзянь, - так тихо произнёс он, чтобы слышал только Михаил.
– Никто не может иметь такую неестественно быструю реакцию.

– Возможно, ты слишком сосредоточен на результате, а не на процессе, - спокойно ответил Михаил.
– В потоке воды нет цели, есть лишь движение.

После тренировки к Михаилу подошёл Лэй.

– Восхитительно, как обычно, - улыбнулся он, хлопнув Михаила по плечу.
– Ин Шу до сих пор не может понять, как ты предугадываешь его движения.

– Дело не в предугадывании, - покачал головой Михаил.
– Просто я обращаю внимание на детали, которые другие упускают.

– Мы с ребятами собираемся на рыбалку к Лазурному озеру, - Лэй сменил тему.
– Присоединишься?

Михаил улыбнулся. Несмотря на свой статус наставника, он всё ещё нуждался в простом человеческом общении. В дружбе с Лэем, Бо и Вэнем не было формальностей или зависти, лишь чистая привязанность, выдержавшая испытание годами.

– В другой раз. Мастер Лю пригласил меня на чай.

Лэй понимающе кивнул.

– Опять секретные беседы с наставниками? Мы уже привыкли, что тебя чаще можно найти в обществе мастеров, чем сверстников.

В его словах не было упрёка, лишь лёгкая насмешка старого друга.

– Я принесу тебе горную форель, если поймаю, - пообещал он.
– Бо до сих пор безнадёжен в готовке, мы с Вэнем вечно голодные.

– Эй! Я слышал, - донесся голос Бо, который подходил к ним с кувшином воды.
– Моя рыба в прошлый раз была вполне съедобной.

– Для любителей угля, - рассмеялся Лэй.

Михаил улыбнулся, наблюдая их шутливую перепалку. Такие моменты были для него не менее ценны, чем тренировки и медитации. Они напоминали о том, что даже с его необычной судьбой и даром он всё ещё часть этого мира.

Чайный павильон мастера Лю располагался на краю скалы с видом на долину. За десять лет морщины на лице мастера стали глубже, в чёрных волосах появились серебристые нити, но взгляд оставался таким же проницательным.

– Твой контроль становится всё совершеннее, - заметил мастер, разливая ароматный чай по маленьким чашкам.
– Ин Шу считается одним из лучших в технике “Девяти волн”.

– У него сильная база, - кивнул Михаил, - но он слишком сосредоточен на внешней форме и недостаточно на внутреннем потоке.

Мастер Лю мягко улыбнулся.

– А ты на чём сосредотачиваешься ты во время поединка?

Михаил сделал паузу, подбирая слова. Как объяснить, что его сознание растворяется в потоке времени, становясь одновременно наблюдателем и участником?

– Я просто чувствую течение, - ответил он наконец.
– Как вода находит путь между камнями.

Мастер Лю задумчиво посмотрел на него.