– Знаешь, в древних текстах есть интересное сравнение. Они говорят, что истинное мастерство подобно часовому механизму, когда каждое колёсико движется с идеальной точностью, не теряя ни мгновения.

Упоминание часового механизма пробудило память. Запах машинного масла, тиканье десятков часов в мастерской, точные движения рук, настраивающих сложный механизм. Неужели мастер догадывался? Намекал?

– Интересное сравнение, - осторожно ответил Михаил.

– В боевых искусствах многие ищут силу, скорость или неуязвимость, - продолжил мастер Лю, - но истинный мастер ищет эффективность. Как вода может быть едва заметным ручейком или сокрушительным потоком, но всегда движется с минимальными затратами энергии.

Михаил понимал, что мастер говорит на двух уровнях одновременно. На поверхности обычный разговор о философии школы, но за этим тонкие намёки, понятные лишь тому, кто обладает особым восприятием.

– Мастер, в последнее время я замечают странности в потоке энергии, - решился Михаил на осторожный вопрос.
– Особенно на рассвете и закате, словно что-то нарушает естественное течение.

Лицо мастера Лю стало серьёзным.

– Ты очень внимателен, Цзянь. Немногие ученики способны заметить эти колебания.

Он поставил чашку и посмотрел на заходящее солнце.

– Возможно, тебе знакомо пророчество о чёрной порче?

– Да, я читал о нём в древних свитках, - кивнул Михаил.
– Там говорилось о времени, когда в наш мир проникнет сила, искажающая естественный порядок.

Мастер Лю вздохнул:

– Каждые пятьсот лет граница между мирами истончается. Последний раз порча почти прорвалась в наш мир, но была остановлена. С тех пор наша школа и подобные ей существуют не только для обучения боевым искусствам, но и для подготовки к возможному возвращению этой угрозы.

Михаил вспомнил древний свиток, который нашёл в зале Наследия в первый год обучения: “Я видел, как тьма приходит, искажая саму суть реальности. Время будет течь неправильно, энергия обратится против владельцев…”

– И сейчас эти колебания означают…

– Что цикл завершается, - мастер Лю отставил чашку.
– Мы замечаем все больше признаков. Некоторые животные ведут себя странно, растения цветут не в сезон, а некоторые практики сообщают о проблемах с контролем энергии.

Михаил вспомнил свои ночные тренировки у водопада, когда временные пузыри иногда вели себя непредсказуемо, словно что-то вмешивалось в привычный порядок вещей.

– Как можно противостоять этой угрозе?
– спросил он.

– Согласно пророчествам, - мастер Лю говорил теперь так тихо, будто даже природа не должна была слышать эти слова, - появится практик, способный направить искажения обратно в их источник. Не противостоять силе напрямую, а использовать её собственный импульс.

Слова отозвались в Михаиле странным волнением. Он вспомнил слова бога Времени о противостоянии скверне из мира Обратной Вероятности. Неужели его появление здесь связано именно с этим пророчеством?

– Но это всего лишь древние предания, - улыбнулся мастер Лю, вновь наполняя чашки.
– А нам стоит сосредоточиться на настоящем моменте. Расскажи, как продвигаются твои ночные тренировки у водопада?

Михаил вздрогнул. Он думал, что никто не знает о его секретных занятиях.

Мастер засмеялся, глядя на его удивлённое лицо.

– В этих стенах мало что остаётся незамеченным, Цзянь. Но не волнуйся, твои секреты в безопасности. Каждый ученик идёт своим путём. Школа Текущей Воды не навязывает единый стандарт, мы лишь помогаем каждому найти своё течение.

Михаил почувствовал облегчение. Всё это время он боялся, что его необычные тренировки вызовут подозрения или осуждение.

– Я пытался улучшить своё мастерство. А у водопада есть нечто особенное…

Мастер с интересом наклонился к нему.

– И что же ты обнаружил?
– спросил он, расправляя складки своего одеяния.

– Это состояние потока… - Михаил задумался.
– Когда я нахожусь рядом с водой, все страхи и сомнения уходят. Я ощущаю, как энергия течёт через меня, но иногда она ускользает, и я не знаю, как её удержать.

– Это и есть суть практики, - ответил мастер, его голос был полон мудрости.
– Не пытайся заставлять её остановиться. Дай ей течь. Настоящее мастерство заключается не в контроле, а в гармонии с тем, что происходит вокруг.

Михаил вновь кивнул, на этот раз будто уловил что-то важное в словах учителя. Он почувствовал, что начал видеть свой путь более ясно, и сердце его наполнилось предвкушением будущих тренировок.

– Понимание - это первый шаг к мудрости, - мастер Лю улыбнулся.
– А теперь иди. Завтра тебя ждёт встреча с главой школы. Юнь Шу хочет обсудить с тобой нечто важное.