Михаил провел краткий показательный урок, демонстрируя базовые принципы своего стиля -экономию движений, использование инерции противника, интуитивное предчувствие атаки. Затем наступило время поединка.

Против него выставили Ву Ченя, лучшего ученика школы, молодого человека с мощным телосложением и резкими, точными движениями. Его стиль «Стальной кулак» отличался силовыми прямолинейными атаками.

– Контраст стилей, - мысленно отметил Михаил, встав в исходную позицию. Ву Чень занял агрессивную стойку, готовый к молниеносной атаке.

– Начинайте, - объявил мастер Лян.

Ву бросился вперед с впечатляющей скоростью, нанося серию мощных ударов.

Едва заметно активировав свой дар, Михаил создал локальный пузырь измененного времени радиусом в пару метров, где реальность замедлилась. Удары Ву Ченя, молниеносные для окружающих, для него были медленными.

Одновременно он ускорил процессы внутри собственного тела. Нервные импульсы бежали быстрее, мышцы реагировали мгновенно, мозг обрабатывал информацию с невероятной скоростью.

Михаил не блокировал - он уклонялся. Минимальными движениями, экономя энергию, позволяя атакам проходить в миллиметрах от тела. Со стороны это выглядело так, словно он предугадывал каждое действие противника, двигаясь с невероятной плавностью.

После минуты безуспешных атак Ву начал выдыхаться. Его движения стали менее точными, в глазах появилось раздражение. Тогда Михаил перешел в контратаку.

Он не бил - он направлял. Легкие касания в критических точках, мягкие перенаправления энергии противника. Ву Чень сам обнаружил себя теряющим равновесие, атакующим воздух, запутывающимся в собственных движениях.

Финальный аккорд был почти неуловим - легкое прикосновение к плечу, смещение центра тяжести, и Ву оказался на полу, не понимая, как это произошло.

В зале повисла тишина. Затем раздались аплодисменты.

– Невероятно, - произнес мастер Лян.
– Я не видел такого контроля с тех пор, как гостил у мастера Юнь Шу тридцать лет назад.

Михаил помог Ву подняться. Молодой человек выглядел потрясенным, но не обиженным.

– Как как вы это делаете?
– спросил он.
– Я даже не понимал, в какой момент проигрываю.

– Дело не в скорости или силе, - объяснил Михаил.
– Дело в понимании потока. Когда вы чувствуете момент, вам не нужно тратить энергию на лишние движения.

– Вы должны остаться в городе, - решительно заявил мастер Лян, - научить нас.

Михаил сдержанно улыбнулся.

– У меня есть некоторые дела в столице, но пока я здесь, буду рад делиться знаниями.

После поединка мастер Лян познакомил его с другими учителями боевых искусств города. Они обменивались опытом, задавали вопросы. Молва о необычном практике Текущей Воды начала распространяться по городу.

Среди наблюдателей Михаил заметил девушку лет двадцати пяти, стоявшую в стороне от основной группы. В отличие от других, она смотрела на него не с восхищением, а с сосредоточенным интересом, словно пыталась разгадать головоломку.

Их взгляды на миг встретились, и Михаил почувствовал странное притяжение, что-то в ее глазах напомнило ему Анну.

Интересно. Очень интересно.

Лавка травника Цинь Яо на Шелковой улице славилась редкими травами и минералами. Среди простых горожан ее хозяин считался чудаком, но знающие люди ценили его обширные познания. Травник был одним из немногих, кто мог распознать необычные симптомы, связанные со скверной. Если в городе происходило что-то странное, Цинь Яо наверняка знал об этом.

Михаил изучал полку с сушеными травами, когда колокольчик над дверью тренькнул. Он не обернулся, но по легкому колебанию воздуха и едва уловимому запаху жасмина понял, что вошла женщина.

– Мастер Яо, наставник Цзы прислал меня за своим заказом, - мелодичный голос наполнил помещение.

Михаил невольно повернулся. Это была та самая девушка из школы мастера Ляна. Вблизи она оказалась еще красивее, у нее были выразительные глаза и изящные движения.

– А, Тан Сяо!
– обрадовался травник.
– Конечно-конечно, я все приготовил.

Пока Цинь Яо возился с пакетом, девушка заметила Михаила и узнала его.

– Вы практик школы Текущей Воды, - произнесла она.

– Верно, - Михаил слегка поклонился.
– Ли Цзянь к вашим услугам.

– Тан Сяо, - представилась она.
– Помощница наставника Юнь Цзы. Я видела ваш поединок вчера. Впечатляюще.

То, как она произнесла последнее слово, с легкой ноткой иронии, заинтриговало Михаила. Обычно люди либо восхищались его мастерством, либо завидовали. Скептицизм был редкой реакцией.