– Держись, Сяо Ин, - прошептал он, поднимаясь и возобновляя спуск.
– Я иду.

Тропа сделала последний поворот, и перед ним открылся вид на город. В лучах закатного солнца крыши домов пылали медью и золотом, создавая иллюзию спокойствия. Первые огни зажигались в окнах, и со стороны, наверное, казалось, что жизнь идёт своим чередом.

Но Феликс видел иное. Его обострённое восприятие улавливало тонкие изменения в потоке вероятностей над городом. Там, где обычно сплетались тысячи возможных путей в гармоничный узор повседневности, теперь появились разрывы и искажения, тёмные узлы, странные петли, не подчиняющиеся обычной логике причин и следствий.

Существо уже достигло первых домов. Феликс чувствовал его присутствие по тому, как менялся воздух, словно перед грозой, когда пространство наполняется электрическим напряжением.

Он перешёл на бег, перепрыгивая с камня на камень, огибая опасные участки. Тело двигалось с уверенностью, которой он раньше не было, он откуда-то знал, куда поставить ногу, за что ухватиться рукой.

– И всё же я опаздываю, – понял он, когда тропа вывела его к первым строениям. Пульсация в груди становилась всё настойчивее, почти болезненной. Печать словно пыталась предупредить о чём-то.

Город встретил его странной тишиной. Улицы должны были быть полны возвращающимися с работы горожанами, закрывающими лавки торговцами, играющими детьми, но сейчас все вокруг выглядело неестественно пустым. Редкие прохожие двигались торопливо, прижимаясь к стенам, словно чувствуя приближение опасности, но не понимая её природы.

Феликс замедлил шаг, внимательно разглядывая переплетение узких улиц. След существа вёл в глубину города, к центральной площади. Но было нечто странное в том, как этот след проявлял себя, существо не бежало по прямой, а двигалось сложным, запутанным путем, следуя известной лишь ему логике.

– Оно не просто бежит,- подумал Феликс, хмурясь.
– Оно ищет… что-то или кого-то.

Из-за угла появился мужчина средних лет, затянутый в форменный жилет городской стражи, но, несмотря на официальный вид, он больше напоминал испуганного ребёнка.

– Эй!
– окликнул он Феликса.
– Ты из школы наверху? Что за дьявольская пакость творится? У нас тут…

– …Странности, - закончил за него Феликс.
– Расскажи, что именно ты видел?

Стражник нервно оглянулся по сторонам, словно боялся, что сами стены имеют уши.

– Тень, - сказал он, голос опустился до шёпота.
– Огромную тень, что двигалась сама по себе. Сперва думал, просто тени от облаков или дым из кузницы Лао. Но потом… - он судорожно сглотнул.
– Она схватила ребёнка. Прямо на глазах у всех. Просто обернулась вокруг девочки и исчезла вместе с ней.

Холод пробежал по спине Феликса.

– Девочка? Ты уверен?

– Да. Дочь ювелира Ли, - кивнул стражник.
– Я её знаю. Маленькая, лет восьми, с косичками.

Новый кусочек мозаики не вписывался в общую картину. Феликс был уверен, что существо преследовал Сяо Иня, его уникальный дар. Зачем ему похищать ещё одного ребёнка?

– Что особенного в этой девочке?
– спросил он, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Стражник пожал плечами.

– Обычный ребёнок, - но вдруг его лицо изменилось, словно в памяти всплыло нечто важное.
– Хотя… её мать всегда говорила, что девочка особенная. Что-то с водой связано. Она может находить источники под землёй. Ювелир даже отпускал ее в соседние деревни, когда у них пересыхали колодцы.

Водный дар.

Феликс ощутил, как новый кусочек со щелчком встал на место. То, что сперва выглядело хаотичной яростью, теперь приобретало форму - холодную, расчётливую стратегию.

– Где ещё заметили странности?
– пульсация в груди участилась, отдаваясь в кончиках пальцев.

– По всему городу, - стражник обвёл рукой пространство улицы.
– Люди говорят о тенях, странных звуках. Животные ведут себя необычно: крысы выбегают из подвалов, собаки воют, не переставая. Половина жителей заперлась в домах. А мы… - он развёл руками.
– Нас слишком мало, чтобы что-то сделать.

Холодная ясность охватила Феликса. Существо не просто сбежало, оно охотилось. Целенаправленно искало людей с определёнными способностями.

– Иди домой, - сказал он стражнику.
– Закрой двери и окна. И не выходи до рассвета, что бы ни случилось.

Не дожидаясь ответа, Феликс двинулся дальше, теперь уже отчётливо ощущая присутствие скверны. След раздваивался, растекался по городу, словно существо разделилось на несколько частей. Или…

Размножилось.