Михаил ощутил волну сострадания. Он знал, как скверна меняет людей, превращая их в чужаков даже для близких.

Они остановились перед воротами небольшого, но ухоженного дома. Тан Сяо открыла их и пригласила Михаила войти.

– Наставник Цзы будет рад познакомиться с вами.

Наставник Юнь Цзы оказался худощавым стариком с яркими глазами и аккуратной седой бородкой. Его кабинет напоминал Михаилу библиотеку, те же аккуратно расставленные свитки, те же схемы и карты на стенах.

– Тан Сяо рассказывала о вас, - произнес старик, разливая чай по тонким фарфоровым чашкам.
– О практике Текущей Воды, который интересуется странными случаями в нашем регионе.

Михаил заметил, как наставник Цзы незаметно проверяет его знания, задавая вопросы о традициях школы Текущей Воды. Старик был умнее, чем хотел казаться, он не доверял никому сразу.

– Наставник Цзы изучает необычные явления много лет, - пояснила Тан Сяо.
– И собирает свидетельства очевидцев.

– Какие именно явления вас интересуют?
– спросил Юнь Цзы.

– Болезни с чёрными прожилками под кожей, - ответил Михаил.
– Необъяснимые вспышки агрессии. Случаи, когда время словно течёт иначе.

Старик внимательно посмотрел на него.

– Вы не просто собираете информацию. Вы знаете, что это такое.

Михаил помолчал, затем кивнул.

– В моей школе это называют чёрной порчей. Искажение естественного порядка вещей. Я видел её проявления в разных местах.

Юнь Цзы подвел их к большой карте провинции.

– Я отмечал места, где появлялись подобные случаи. Сначала редко, раз в несколько лет, но за последний год их число резко увеличилось.

Он указал на несколько точек, отмеченных красным.

– Здесь, здесь и здесь. Заболевшие. Странные поведенческие изменения. Случаи коллективного безумия.

Михаил внимательно изучал карту.

– А здесь?
– он указал на небольшую деревню в предгорьях.

– Саньхэ, - кивнул Юнь Цзы.
– Там хуже всего. За последние два месяца пять случаев странных смертей и дюжина заболевших. Местные боятся выходить после заката.

Михаил задумался.

– Всегда есть центр, источник заражения. Похоже, он находится где-то в горах над этой деревней.

Тан Сяо и Юнь Цзы переглянулись.

– Нам нужно будет отправиться туда, - решительно сказала девушка.
– Но сначала необходимо тщательно подготовиться.

– Это может быть опасно, - предупредил Михаил.

– Мой брат умер от этой порчи, - тихо ответила она.
– Я должна узнать, что происходит.

Михаил посмотрел на неё с уважением. В её глазах не было страха, только решимость.

– Я предлагаю объединить наши усилия, - сказал он наконец.
– Вы знаете местность и собрали много информации. Я имею опыт борьбы с подобными явлениями.

– Я подготовлю карты горных троп, - кивнул Юнь Цзы.
– И письма к старосте Саньхэ. Он мой давний друг, поможет вам, когда вы будете на месте.

Глава 31: Погоня за тенью

Улыбка существа отозвалась в Феликсе чем-то болезненно знакомым: так улыбался Игорь Петрович, обещая вернуть долг, так улыбалась Алина, уверенная, что он не заметил её двойную игру. Улыбка хищника, уже ощутившего вкус победы.

Тягучая тишина длилась лишь мгновение, прежде чем двор взорвался хаосом - кричали ученики, лязгало оружие, отовсюду раздавались стоны раненых.

Феликс машинально скользнул взглядом по двору, оценивая последствия нападения. Картина предстала в кристальной ясности, напоминая пруд после шторма, когда весь ил, наконец, осел на дно. Лян, скорчившись у стены, морщился от боли, каждый вдох давался ему с трудом. Тревожный гонг всё ещё звучал, его удары отдавались пульсацией в висках. Младшие ученики жались к дальней стене, двое из них беззвучно плакали, держась за руки.

Наставница Юй Си, надменная и самоуверенная ещё утром, стояла, оцепенев, с пустыми глазами. Её тонкие пальцы, обычно столь уверенные в движениях, теперь безвольно подрагивали.

– Я должна была быть рядом, - повторяла она как молитву.
– Должна была защитить…

Мастер Ю приблизился к Феликсу. Воздух вокруг старика подрагивал, выдавая его гнев, который старик привычно сдерживал за маской спокойствия.

– Что теперь?
– спросил он тихо.

Они оба знали ответ.

– Я должен идти за ним, - Феликс не отрывал взгляда от тонкой, едва заметной цепочки вероятностей, уходящей за стену. Слабый след, но всё же.

– Оно стало намного сильнее после трансформации, - голос старого мастера был тих, как шуршание осенних листьев.
– Даже с твоим даром предвидения схватка один на один может стать…