Мысль оглушила его подобно удару гонга. Если скверна способна не только эволюционировать, но и воспроизводить себя, используя захваченных носителей дара как источники энергии или шаблоны…

Он ускорил шаг, почти переходя на бег. Кривые улочки сменяли друг друга, и в каждой он замечал следы присутствия скверны - искажённые тени, потускневшие краски, странный узор трещин на стенах домов. Как будто кто-то взял кисть и прошёлся по миру, замывая цвета, превращая живое в гротескную иллюзию жизни.

Внезапно символ в груди послал резкий импульс - крик о надвигающейся опасности. Феликс инстинктивно отшатнулся в сторону, и в то же мгновение из тёмной ниши между домами выплеснулось нечто, похожее на чернильный сгусток тьмы.

Существо было меньше того, что похитило Сяо Иня, но двигалось с той же хищной грацией. Оно атаковало молниеносно, целясь в горло, но тело Феликса отреагировало раньше, чем сознание успело обработать информацию, он увернулся от удара плавным движением, которого не знал прежде, но которое казалось таким естественным, как дыхание.

– Где мальчик?
– спросил он, принимая боевую стойку.
– Куда вы его забрали?

Существо не ответило. Вместо этого его форма начала меняться, сгущаясь, обретая знакомые черты. Когда трансформация завершилась, перед Феликсом стоял… Сяо Ин. Но не настоящий. Кожа этого фантома имела сероватый оттенок мертвеца, глаза были полностью чёрными, без белков или радужки, а движения были механически точными, словно у марионетки под управлением опытного кукловода.

– Ты опоздал, - произнесло существо голосом Сяо Иня, но с металлическими нотками, от которых мурашки побежали по коже.
– Ты всегда опаздываешь, Феликс.

Его настоящее имя, произнесённое этим жутким двойником, ударило сильнее кулака. На мгновение Феликс потерял равновесие, отшатнувшись.

– Откуда ты знаешь это имя?
– голос Феликса дрогнул, выдавая его потрясение.
– Где настоящий Сяо Ин?

Существо растянуло губы в улыбке, слишком широкой, неестественной, словно кто-то разрезал лицо ребёнка от уха до уха.

– Везде, - ответило оно с той же жуткой улыбкой.
– Он теперь везде. Часть здесь, - оно ткнуло пальцем себе в грудь.
– Часть там, часть дальше. Скоро всюду будет только он.

Понимание обрушилось на Феликса словно лавина. Существо не просто похитило Сяо Иня, оно как-то использовало его, возможно, его дар, для создания своих копий.

– Зачем?
– спросил он, пытаясь выиграть время и одновременно понять логику скверны.
– Зачем вам дети с водным даром?

Существо наклонило голову под невозможным для человека углом. Позвонки шеи хрустнули, но на лице осталась та же кошмарная улыбка.

– Вода - это жизнь, - сказало оно, и в чёрных глазах мелькнуло красное свечение.
– Вода - это путь. А путь - это мы.

И в этот момент Феликс осознал: скверна не просто охотится на детей с определённым даром. Она планирует что-то большее, возможно, заражение водных источников, создание сети своих агентов, способных распространить скверну через воду по всему региону.

Школа была только началом. Настоящая цель всегда была здесь, в городе, окружённом реками и озёрами, питающими всю долину.

Существо, словно читая его мысли, снова улыбнулось.

– Ты начинаешь понимать, - его голос стал глубже, насыщеннее.
– Но слишком поздно. Процесс уже запущен.

Феликс не стал тратить время на дальнейшие разговоры. Он атаковал, используя технику, которая была эффективна против скверны во время защиты школы. Его движения стали размытым вихрем, сливаясь в единый поток атаки.

Но существо было готово, оно двигалось с невероятной скоростью, уклоняясь от ударов и атакуя. Его руки растягивались, превращаясь в хлёсткие щупальца, которые пытались опутать Феликса. На короткий миг оно потеряло форму Сяо Иня, став просто сгустком извивающейся тьмы, но тут же вновь приняло человеческий облик.

Бой вынес их на середину узкой улочки. Феликс ощущал, как символ в груди наполняет тело силой, позволяя двигаться быстрее, мыслить яснее. Но существо двигалось на грани вероятности, его способность менять форму и тактику делала его непредсказуемым даже для обострённого восприятия Феликса.

Краем глаза он заметил движение в тёмных проёмах окон окружающих домов, перепуганные люди наблюдали за странным поединком. Нужно было увести бой подальше от невинных людей.

Феликс сделал обманный манёвр, притворившись, что собирается атаковать в лоб, а затем резко сменил направление, устремившись к выходу с улицы. Существо, как он и рассчитывал, бросилось в погоню.